Cuando Almitra (Sidhwa) Patel '58, SM '59, estaba en la escuela secundaria en India en la década de 1940, las niñas aprendían a hornear y coser durante los períodos en que los niños aprendían ciencias. Pero a Patel le encantaba la biología, por lo que su padre luchó para que ella se convirtiera en la primera niña en la carrera de ciencias. “Pensé que era vergonzoso que hiciera eso, pero me encantaba la ciencia”, dice Patel. “No me di cuenta de que era un gran problema”.

Unos años más tarde, se convirtió en la primera mujer de la India en obtener un título de ingeniería del MIT. “Afortunadamente, nunca supe que era un pionero en ese momento. El MIT es lo suficientemente estresante sin eso”, dice Patel, quien fue entrevistada sobre sus primeras experiencias para el Proyecto de Historia del Sur de Asia del MIT .

Patel estudió el Curso 9B, ingeniería general, y obtuvo una licenciatura y una maestría en ciencia de los materiales en tres años. “Ese fue un curso maravilloso, 9B”, dice, señalando que la especialización requería que estudiara una amplia gama de materias técnicas. “Creo que es lo mejor que me ha pasado”.

Habiendo aprendido “un poco de todo”, como ella dice, Patel pasó 31 años en la industria, trabajando principalmente en materiales refractarios para hornos de inducción. Luego, al enfrentarse a una crisis de contaminación en su aldea, se convirtió en una de las principales activistas ambientales de la India y llevó su lucha contra los vertidos municipales hasta el tribunal supremo del país.

Puede parecer un giro sorprendente para una mujer que ayudó a India a industrializarse, pero Patel dice: "Siempre estoy del lado del medio ambiente".

Los estudios del MIT y el enfoque profesional inicial de Patel estuvieron profundamente influenciados por su padre, un "industrial en serie", como ella lo llama, que creció durante el dominio británico en la India y trabajó durante toda su vida para hacer que el país fuera autosuficiente. Lanzó varios negocios, incluido uno que fabricaba muelas abrasivas. Para eso, necesitaba un experto en cerámica refractaria, por lo que identificó uno de los mejores programas del mundo para aprender cerámica en ese momento, el del MIT, e insistió en que su hija aplicara.

Patel estuvo de acuerdo, siempre que primero pudiera estudiar biología, lo que hizo como estudiante en la Universidad de Mumbai. Luego fue aceptada en el programa de maestría en el MIT, aunque necesitaba algunos cursos de requisitos previos. Por eso completó la licenciatura del Curso 9B, así como su maestría. “Lo aprecio ahora en retrospectiva”, dice sobre la educación rigurosa que recibió en el Instituto. “El MIT te enseña a tomar decisiones lógicas, a tomar decisiones rápidas con cualquier información que tengas”.

Esta fundación valió la pena cuando Patel se mudó de regreso a casa, se unió al conjunto de negocios de su familia y rápidamente se abrió camino hasta convertirse en socia gerente en uno de ellos: DAKA, un fabricante de herramientas refractarias, donde trabajó desde 1965 hasta 1991. “Mi orgullo y la alegría era ir a las fábricas y aprender de los capataces de los hornos desde la base”, dice ella. Más tarde reunió el conocimiento en un libro sobre hornos de inducción que se publicó en cinco idiomas.

Después de jubilarse en 1991, asumió un nuevo desafío: la contaminación que se acumulaba en su pueblo cerca de Bangalore. Cuando se mudó allí en 1972, los campos agrícolas ocupaban la mayor parte de los 12 kilómetros entre su casa y la ciudad. Pero luego la ciudad comenzó a arrojar basura a lo largo de la carretera. A medida que las pilas se acercaban a su casa, Patel se dijo a sí misma: “Voy a hacer algo con esta basura”.

Comenzó trabajando con la ciudad de Bangalore, luego se unió a dos campañas de Clean India para educar a los municipios de todo el país sobre la gestión higiénica de los desechos. Presentó un litigio de interés público ante la corte suprema en 1996 y luego sirvió en dos comités judiciales sobre desechos sólidos.

“Elaborar la póliza ha sido muy satisfactorio y su alcance ha estado más allá de mi comprensión”, dice. Su caso histórico llevó a India a establecer sus primeras reglas para la gestión de residuos sólidos en el año 2000; En 2016 se aprobaron normas más completas.

Y aunque la contaminación sigue siendo una amenaza mundial, Patel se mantiene en el problema, incluso a los 80 años. “Estoy luchando en muchos frentes”, dice ella.