Tras la revocación del fallo del caso Roe contra Wade por parte del Tribunal Supremo de Estados Unidos, algunas partes del país van a sumergirse en una edad oscura para derechos reproductivos, en la que los médicos tendrán prohibido realizar abortos. Tras la derogación de la sentencia judicial de 1973 que consagró el aborto como un derecho constitucional federal, habrá estados en los que no estarán permitidos ni siquiera en los casos de violación, incesto o fetos con anomalías genéticas.

Pero todavía existe una gran laguna: la mayoría de estas leyes estatales pendientes eximen a la persona que quiere abortar de cualquier sanción. El resultado probable es un aumento en el número de mujeres que terminan sus embarazos en casa, usando las llamadas píldoras abortivas.

Las píldoras abortivas son seguras y ampliamente recetadas por los médicos, y la mejor manera de usarlas es bajo supervisión médica, con revisiones antes y después de tomarlas. Pero con la revocación del caso Roe, cada estado establecerá sus propias normas y muchas personas están mostrando interés en conseguir las píldoras y saber cómo usarlas por su cuenta, un proceso conocido como aborto "autogestionado".

MIT Technology Review habló con varios profesionales médicos y abogados de derechos reproductivos para averiguar cómo funcionan las píldoras abortivas, dónde conseguirlas y cuáles son los riesgos de usarlas sin la atención médica.

¿Qué es el aborto con medicamentos?

Se trata de terminar intencionalmente un embarazo usando las píldoras abortivas.

Las píldoras abortivas se introdujeron en EE UU hace 22 años y han sustituido, de manera lenta pero segura, a otros tipos de aborto. Más del 50% de los abortos en EE. UU. se realizan con pastillas, según el Instituto Guttmacher. Por lo general, se recetan por un médico o enfermera, y la paciente acude a un profesional sanitario antes y después de tomarlas.

¿Son las pastillas abortivas mejores que el aborto quirúrgico?

Al principio del embarazo, un aborto quirúrgico es un procedimiento en el que un médico utiliza un aspirador, básicamente un tubo de plástico, para succionar el contenido del útero. No dura más que un día.

El aborto con medicamentos lleva más tiempo, varios días. Pero es más privado y permite evitar a los manifestantes delante de las clínicas. El aborto con medicamentos también supone menos dinero. Suele costar alrededor de 200 a 300 dólares (190 a 290 euros), en comparación con 750 a 1.000 dólares (720 a 955 euros) por un aborto quirúrgico, dependiendo del seguro y de otros factores.

¿Qué es el aborto por telemedicina?

El aborto por telemedicina es un aborto en el hogar que se realiza con pastillas bajo la supervisión remota de un médico.

Este tipo de aborto se volvió popular durante la pandemia de COVID-19 y está permitido en varios estados de EE UU. Por lo general, implica una consulta online con un médico que ayudará a determinar lo avanzado que está el embarazo y recetará las píldoras, que llegarán por correo o se recogen en una farmacia. Los proveedores de servicios de aborto por telemedicina incluyen a Carafem y Aid Access.

Aunque la telemedicina no supone acudir a una clínica, todavía implica supervisión médica.

¿Qué es un aborto autogestionado?

Se trata de conseguir y usar píldoras abortivas en el hogar sin la participación de un médico o incluso sin receta. Según Médicos sin Fronteras, un aborto autogestionado significa "obtener y tomar píldoras abortivas fuera de un entorno médico", a menudo con la ayuda de guías online, líneas telefónicas directas y farmacias en el extranjero.

¿Cuáles son esos medicamentos?

En EE UU, el aborto con medicamentos generalmente involucra dos fármacos, mifepristona y misoprostol, que se toman con uno o dos días de diferencia. Los medicamentos se prescriben para interrumpir embarazos con una edad gestacional de hasta 70 días o 10 semanas (contadas desde la última menstruación).

Cualquiera de los dos medicamentos puede interrumpir el embarazo por sí solo más del 80% de las veces. Pero juntos funcionan de manera más efectiva y terminarán alrededor del 95% de los embarazos de menos de 10 semanas.

¿Qué hacen realmente estos medicamentos?

La mifepristona (también conocida por el nombre de marca Mifeprex) es un compuesto sintético que bloquea la progesterona, que se conoce como la "hormona del embarazo". Lo hace uniéndose al mismo receptor dentro de las células que la progesterona quiere usar. Sin suficiente progesterona, el revestimiento uterino que sustenta el embarazo comenzará a sangrar y se desprenderá.

La mifepristona, actualmente conocida con el nombre RU-486, fue lanzada al mercado en el año 2000 por la organización de salud sin ánimo de lucro Population Council. Su aprobación provocó una serie de batallas con los activistas contra el aborto, como relata WebMD. Estados Unidos todavía impone restricciones sobre qué médicos pueden recetar y dispensar este fármaco.

El misoprostol (el nombre comercial común es Cytotec) es una versión sintética de la hormona prostaglandina. Está aprobado para tratar úlceras, pero los médicos descubrieron que también se podría usar para inducir el parto. La pastilla hace que el cuello uterino se ablande y se dilate y provoca contracciones, y eso acaba con el embarazo. Nunca ha sido aprobado específicamente para el aborto.

En general, los médicos señalan que el aborto con medicamentos es similar a un aborto espontáneo. Los medicamentos causan fuertes espasmos y sangrado, como un ciclo menstrual abundante. Además de la sangre o coágulos, es posible ver el embrión, que alrededor de siete semanas después de la fertilización tendría el tamaño de una moneda, como se muestra aquí.

¿Son seguras las pastillas para abortar?

El aborto con medicamentos se ha descrito como "más seguro que Tylenol" (paracetamol) y más de 10 veces más seguro que dar a luz.

Aunque los medicamentos son seguros, especialmente al principio del embarazo, hay maneras en las que las cosas pueden salir mal. Planned Parenthood tiene una lista de efectos secundarios a los que hay que prestar atención, incluidos algunos que exigen la ayuda médica, como sangrado prolongado o fiebre, lo que puede significar que existe una infección.

Otro riesgo es que las píldoras no terminen con el embarazo ectópico (cuando el embrión crece fuera del útero) y eso por sí solo sería una emergencia médica, según la Clínica Cleveland. La forma más segura de determinar si un embarazo es ectópico es a través de una ecografía.

¿Las pastillas para abortar funcionan siempre?

No. Y ese es el riesgo más común al intentar autogestionar el aborto. Aproximadamente una de cada 20 veces, las píldoras no logran detener el embarazo. Algunos vendedores de píldoras online recomiendan comprar dos dosis para el caso de que la primera no funcione.

Si el aborto con medicamentos falla, las opciones serían volver a intentarlo con más píldoras, buscar un aborto quirúrgico o continuar con el embarazo, en cuyo caso existe un riesgo adicional de anomalías fetales, como defectos faciales o extremidades incompletas, que está relacionado con el fármaco misoprostol.

Para saber si el embarazo ha terminado, un médico puede comprobarlo con una ecografía. Otra forma de averiguarlo es realizar una prueba de embarazo casera unas tres semanas después del intento de aborto.

¿Las píldoras abortivas funcionan en un embarazo más avanzado?

Actualmente, las píldoras se recetan en EE. UU. hasta 70 días, o 10 semanas, después del último ciclo menstrual, aunque los defensores del derecho al aborto aseguran que su uso hasta el final del primer trimestre está bien demostrado.

En realidad, las píldoras funcionarán en cualquier momento durante el embarazo, pero cuanto más tarde se usen, más cerca estará el proceso de dar a luz y mayores serán los riesgos médicos, morales y legales.

¿Es legal en EE UU el proceso de aborto autogestionado?

En principio, sí, pero se trata de una zona un poco gris y es probable que se vuelva aún más sombría.

Los abogados de derechos reproductivos afirman que el aborto autogestionado es legal en casi todo Estados Unidos, aunque las leyes en algunos estados, como Arizona pueden restringirlo cuando el embarazo está demasiado avanzado.

En general, incluso las nuevas y más estrictas prohibiciones de aborto planeadas por algunos estados si se revoca el fallo del caso Roe no contemplan sanciones para la persona que se realiza el aborto. Por ejemplo, una ley en Oklahoma establece multas de 10.000 dólares (9.565 euros) por proporcionar cualquier sustancia o medicamento que "cause la muerte de un niño no nacido", pero exime de la multa a la persona que se somete al aborto.

El problema es que las leyes de aborto restrictivas crearán un entorno mucho más hostil para la atención de la salud reproductiva en general, incluidas las píldoras abortivas. Por ejemplo, si alguien busca ayuda médica después de inducir un aborto, los proveedores de atención médica o el personal del hospital podrían considerar informar a la policía, independientemente de si el aborto autogestionado es legal o no.

Los intentos de enjuiciar a las personas por abortar no son comunes, pero ocurren. En los últimos 20 años, la organización If/When/How ha registrado varias decenas de casos en los que las mujeres fueron investigadas o procesadas tras inducir un aborto. Estos casos generalmente involucran embarazos más avanzados. En 2021, por ejemplo, una mujer de Ohio y su novio se declararon culpables de poner en peligro a un niño y abusar de un cadáver después de usar píldoras abortivas para interrumpir un embarazo en el tercer trimestre.

¿Cómo puede una persona conseguir las píldoras abortivas?

En los estados con leyes más progresistas, como Nueva York y California, una persona puede tener un aborto con medicamentos en una clínica reproductiva, y en muchos de esos estados también es posible llevarlo todo a cabo de forma remota, a través de una consulta de telemedicina.

En los estados que intentan restringir el aborto, se ha vuelto difícil encontrar una clínica de este tipo y algunos también han prohibido el aborto por telemedicina. Si se revoca el caso Roe, los médicos en algunos de estos estados estarán cometiendo un delito si recetan estas pastillas.

Pero aún es posible conseguirlas. Una forma es crear una dirección postal en un estado donde el aborto por telemedicina sea legal. Otra opción es a través de Aid Access, que cuenta con médicos en el extranjero que recetarán las píldoras y las enviarán por correo desde una farmacia en la India. Como Aid Access tiene médicos que no trabajan en EE. UU., no están sujetos a las leyes estatales (siempre y cuando no viajen a esos estados). A través de esta solución, Aid Access indica que todavía realiza abortos por telemedicina y envía píldoras a los 50 estados.

También se pueden pedir las píldoras directamente de una farmacia fuera de EE. UU. sin receta médica y luego autogestionar el aborto.

La organización Plan C tiene un motor de búsqueda que sugiere la forma más fácil de obtener las pastillas para abortar en cada estado. Mantiene una lista de farmacias en el extranjero que cree que son legítimas, que entregan las píldoras a precios desde alrededor de 250 dólares (240 euros). Esta opción requiere una tarjeta de crédito u otra forma de pago electrónico.

¿Es arriesgado pedir las píldoras abortivas de la India?

Sí. Los sitios web de las farmacias a menudo son bastante dudosos y, según la FDA (Administración de Medicamentos y Alimentos de EE. UU.), la importación de píldoras desde fuera del país suele ser ilegal. Sin embargo, la agencia tiene la política de mirar hacia otro lado cuando las pastillas son para uso personal.

¿Las píldoras abortivas estarán sujetas a más presión legal?

Esa es la gran pregunta en el futuro. Si las personas recurren a la automedicación para eludir las leyes de aborto, es probable que haya esfuerzos para restringir el acceso a las píldoras o incluso criminalizar su posesión.

¿Las píldoras abortivas estarán disponibles alguna vez sin receta?

Probablemente no. A pesar de que las píldoras abortivas tienen muchas características de los medicamentos que se venden sin receta, como la seguridad y que son relativamente fáciles de usar, hay una batalla de una década por delante antes de que eso suceda.