En abril del año pasado, el fotoperiodista independiente J.D. Duggan cubría una protesta en Brooklyn Center, Minnesota, un suburbio de Minneapolis (EE UU), cuando la situación se volvió alarmante. Unos días antes, una policía había matado a tiros a Daunte Wright, de 20 años, en Brooklyn Center y la comunidad ya herida e indignada por el asesinato de George Floyd del que había pasado menos de un año, salió a las calles.

Duggan aseguró que mientras documentaba la manifestación "un par de centenares" de policías rodearon a un grupo de manifestantes y periodistas y les dijeron a todos que se tumbaran en el suelo. Los policías separaron a los periodistas de los manifestantes, los llevaron a un aparcamiento y comenzaron a fotografiarlos, uno a uno, con sus teléfonos móviles. Duggan calcula que varias docenas de periodistas fueron clasificados de la misma manera esa noche antes de ser liberados.

"Pregunté dónde iban a acabar las fotos", recuerda Duggan. "Un policía me respondió que simplemente entraba en su sistema. No me dio ningún detalle, más allá de que tenían una app".

Duggan presentó una solicitud el 17 de abril del año pasado ante la Policía Estatal de Minnesota para ver su expediente personal. El 19 de julio, la Policía Estatal le proporcionó tres páginas que incluían varias fotos suyas, las coordenadas geográficas del lugar donde se habían tomado las fotos, el ángulo de la cámara e información sobre el policía que había usado la app. MIT Technology Review solicitó el 21 de enero de 2022 el resto del expediente en el que aparecían los datos personales de Duggan, así como otra información sobre la recogida, retención y difusión de la información del periodista. La policía reveló que los datos se habían recogido utilizando la herramienta Intrepid Response, que añadía la información de geolocalización a las imágenes. Dominick Sokotoff, otro periodista que fue fotografiado esa noche, también obtuvo su expediente personal de la policía que parecía haber sido recogido y guardado de la misma manera que el de Duggan.

Intrepid Response, un producto de Intrepid Networks, representa un medio sencillo para captar y compartir información que identifica a quienquiera que esté del otro lado del teléfono inteligente de un policía. La app fue una herramienta fundamental para los organismos encargados de hacer cumplir la ley que recogieron y analizaron la información sobre personas en las protestas de Brooklyn Center. Eso les permitió desanonimizar a los asistentes casi instantáneamente y controlar sus movimientos.

Las fotos y los datos compartidos en tiempo real a través de la app llegaron a uno de los tres conocidos repositorios de datos (que MIT Technology Review ha identificado) que incluyen fotos e información personal sobre los manifestantes y parecen ser accesibles para varias agencias de policía, incluidos grupos federales. Parece que ninguno de los periodistas fotografiados mientras cubría las protestas había sido acusado de ningún delito ni se le había señalado sospechoso mientras se recogían sus datos.

Las agencias policiales en Minnesota reunían documentos compartidos, hojas de cálculo y otras bases de datos como parte de Operation Safety Net (OSN), el esfuerzo de varias agencias para responder a las protestas provocadas por el asesinato de George Floyd. Sin embargo, el alcance de la operación se ha expandido mucho más allá de su objetivo original anunciado públicamente y parece que sigue en curso.

Distintas agencias involucradas en la OSN tienen acceso a Intrepid Response, incluida la Policía Estatal de Minnesota, el Departamento de Recursos Naturales del Estado y el Centro de Fusión de Minnesota, según confirma la Oficina de Aprehensión Criminal de Minnesota. Los centros de fusión son lugares de intercambio de datos controvertidos que analizan y difunden información entre agencias de policía locales y federales, Guardia Nacional y otros organismos. El sitio web de Intrepid Networks informa que el Departamento de Policía de Saint Paul (EE UU) utiliza el software Intrepid Response. Además, los materiales de marketing de la empresa incluyen un testimonio del jefe adjunto de policía que habla sobre el papel de la app durante los disturbios del año pasado. Es probable que las agencias federales también pudieran acceder a la información recogida a través de Intrepid Response y compartida con el Centro de Fusión de Minnesota.

Correo electrónico enviado a 'MIT Technology Review' por parte de la Policía Estatal de Minnesota en respuesta a consultas sobre las fotografías de los periodistas, que reveló por primera vez el uso de Intrepid Response.

Como Slack para SWAT

Intrepid Response es una plataforma de comunicación vendida por AT&T, Verizon y otras empresas, que ofrece, según al sitio web de Intrepid Networks, "una solución geoespacial con mapas en directo y muchas funciones". Además, la app posibilita "ver a todas las personas, activos etiquetados y señales de mapas casi en tiempo real". Los materiales de marketing presumen de que "la geolocalización de próxima generación hace de la plataforma Intrepid Response for FirstNet el recurso definitivo para la coordinación táctica e inteligencia de primera línea". La app, que se puede descargar como cualquier otra app para smartphones, ofrece intercambio de datos en tiempo real, una plataforma para coordinar equipos de varias agencias, "comunicaciones de equipo muy seguras" (incluida tecnología push to talk (PTT, o pulsar para hablar) y mensajería instantánea) y mucho más.

Parte del expediente de los datos de J.D. Duggan enviado por la Policía Estatal de Minnesota. Incluye un primer plano del rostro de Duggan y las coordenadas geográficas de la foto. La imagen de la acreditación de prensa de Duggan también se encontraba en el expediente.

El CEO de Intrepid Networks, Britt Kane, indica que la herramienta está diseñada para mejorar la transparencia, disminuir el tiempo de respuesta y, finalmente, salvar vidas. Kane explica que Intrepid Response ofrece tres servicios principales: mapeo geográfico, notificación de emergencia y una plataforma de comunicación para compartir mensajes y fotos.

Cuando se le preguntó si estaba preocupado por el incidente en Brooklyn Center, Kane respondió que "no conocía la operación", y añadió: "No voy a expresar mi preocupación ni la falta de ella. Sé lo que hace nuestra herramienta, y no son operaciones de inteligencia". Kane resalta que la empresa está "completamente a favor de la misión de hacer cumplir la ley" y no está al tanto de las otras herramientas que podrían aprovechar los datos de Intrepid Response. De hecho, el CEO asegura que Intrepid Response no tiene ninguna política sobre intercambio de datos, ni asesora sobre ello a agencias porque "simplemente no hay necesidad de que hagamos eso" y lo califica como una "especie de plataforma genérica".

Kane no quiso revelar con cuántos clientes cuenta Intrepid Response, pero señala que el software ofrece apoyo a fuerzas del orden, bomberos y a otros servicios públicos de emergencia, y a algunos proveedores comerciales. También aseguró que está presente "prácticamente en los 50 estados". Kane afirma que "realmente no está al tanto de la existencia de otro producto" que compita con Intrepid Response.

Intrepid Response permite que los agentes recojan datos que se pueden analizar de muchas maneras. La investigación de MIT Technology Review descubrió que los policías estaban creando listas de vigilancia de las personas que asistían a las protestas. El Centro de Fusión de Minnesota tiene acceso a tecnología de reconocimiento facial a través de la Red de Información de Seguridad Nacional de EE UU (la red segura que se utilizó durante la Operation Safety Net). La Oficina del Sheriff del condado de Hennepin (otra agencia miembro de la OSN en EE UU) también utiliza lo que denomina como tecnología de imágenes de investigación, otro término para hablar de reconocimiento facial.

"Este tipo de coordinación informal entre varias agencias fomenta la 'compra de políticas', donde la agencia con reglas de privacidad menos restrictivas puede realizar una vigilancia que otras agencias no podrían", señala Jake Wiener, miembro del Centro de Información de Privacidad Electrónica y experto en centros de fusión y vigilancia de protestas. "Eso significa, en general, más vigilancia, menos supervisión y más riesgo de acoso o arrestos políticos". Además, Intrepid podría proporcionar "un foro en el que muchas agencias puedan contribuir, pero ninguna sería la responsable de la supervisión y auditoría", característica que la convierte en "propicia para el abuso".

No se sabe dónde fueron a parar los datos personales de Duggan y de los otros periodistas después de que la Policía Estatal de Minnesota los compartiera a través de la Intrepid Response. El responsable de la información pública de la Policía Estatal de Minnesota, Gordon Shank, asegura que las fotos eran accesibles para el Centro de Fusión de Minnesota y el Departamento de Recursos Naturales a través de Ia app. Finalmente, la Policía Estatal de Minnesota guardó las fotos como PDF en una carpeta electrónica propiedad de la agencia. Shank también afirma que no se realizaron análisis de fotos y que éstas aún no se han eliminado debido a un litigio en curso.

Un incidente "extremadamente preocupante"

La noche del 16 de abril, la policía fotografió el rostro, el cuerpo entero y la acreditación de prensa de Duggan. La información que acompaña a las imágenes incluye coordenadas del lugar donde se tomaron las fotos, una marca de tiempo y un mapa del área más cercana. El expediente de Sokotoff, también del 16 de abril de 2021, contiene los mismos datos y formato además de las imágenes de su tarjeta de identificación estatal.

J.D. Duggan tomó esta foto mientras los oficiales de policía fotografiaban a los periodistas. Créditos: J.D. Duggan

Duggan y otros testigos afirman que varias docenas de periodistas estaban incluidos en esa actividad de clasificación. Hemos confirmado de forma independiente que seis periodistas fueron fotografiados de la misma manera que Duggan, y todos calificaron el incidente de preocupante. Muchos aseguran que habían preguntado a los policías por qué se recogían sus datos y dónde se iban a guardar, pero los oficiales no les querían responder.

"No cometimos ningún delito pero, aun así, se han hecho registros sobre nosotros. Creo que se trata de un hecho hacia el autoritarismo y tiene un efecto escalofriante en la preservación prensa libre", resalta el freelancer que trabaja en nombre de Minneapolis Television Network Chris Taylor, y que fue fotografiado por la Policía Estatal de Minnesota. "Va en contra del espíritu de ser estadounidense".

Sokotoff, que además es estudiante de fotoperiodismo de la Universidad de Michigan, también tuiteó en directo sobre el incidente. "No se parece a nada que haya visto antes y es extremadamente perturbador", escribió.

Todos los hechos parecen haber sido iniciados por la Policía Estatal de Minnesota, que recientemente ha llegado a un acuerdo en una demanda por el trato que les había dado a los periodistas durante las protestas. El 17 de abril, más de 25 empresas de medios de comunicación, incluidos medios locales Minnesota Public Radio y Star Tribune, así como The New York Times, Gannett, Associated Press y Fox/UTC Holdings, firmaron una carta y la enviaron al gobernador de Minnesota, Tim Walz; ese mismo día se emitió una orden de restricción temporal a la Policía Estatal de Minnesota. La policía respondió públicamente a través de un comunicado de prensa emitido por Operation Safety Net, que indicó que los oficiales "fotografiaron a los periodistas, sus credenciales y permisos de conducir en la escena para acelerar el proceso de identificación… Este proceso se implementó en respuesta a las preocupaciones de los medios de comunicación expresadas el año pasado sobre el tiempo que se tardaba en identificar y dejar libres a los periodistas".

La táctica "no parece tener ningún propósito policial más allá de intimidar a los periodistas que hacen su trabajo", aseguró el director de defensa de Freedom of the Press Foundation, Parker Higgins, que ha estado investigando este incidente. "Ahora, casi un año después, todavía no hay respuestas claras sobre por qué se tomaron las fotos, cómo se compartieron o guardaron esas imágenes y si esa información permanece en las bases de datos de las fuerzas del orden".