El extenuante horario laboral 996, llamado así por la expectativa de que los empleados trabajen desde las 9 de la mañana hasta las 9 de la noche, seis días a la semana, se mantiene en las empresas chinas desde hace años a pesar de las continuas protestas públicas. Incluso el cofundador de Alibaba, Jack Ma, se refirió a él como una "enorme bendición".

A principios de octubre de este año, parecía que la situación podría cambiar. Después de algunos esperanzadores indicios de agosto sobre un mayor control por parte del Gobierno, cuatro aspirantes a trabajadores tecnológicos iniciaron un proyecto de redes sociales diseñado para exponer el problema de la cultura laboral de la nación. Esta base de datos editable públicamente sobre las prácticas de las empresas pronto se volvió viral, revelando las condiciones de trabajo en muchas empresas del sector tecnológico y ayudando a atraer la atención de la sociedad sobre el problema del horario 996. Logró un millón de visitas en su primera semana.

Pero el proyecto, primero denominado Worker Lives Matter y luego Working Time, desapareció casi tan rápido como fue lanzado. Se eliminaron la base de datos y la página del repositorio de GitHub, y las plataformas de redes sociales chinas censuraron los debates online sobre el trabajo.

La corta duración de Working Time pone de relieve lo difícil que resulta avanzar contra la costumbre de trabajar tantas horas al día, algo que, aunque es técnicamente ilegal en China, sigue prosperando. Pero hay motivos para creer que este no será el último proyecto anónimo para criticar el horario 996. El programador Suji Yan, quien ha trabajado en otro proyecto anti-996, afirma: "Considero que habrá cada vez más intentos e iniciativas como esta". Con mejores técnicas para evitar la censura, cree que podrían atraer aún más atención a este problema.

Controlar las horas

Working Time comenzó con una hoja de cálculo compartida en Tencent Docs, la versión china de Google Docs. Poco después de su publicación, se llenó de entradas atribuidas a empresas como Alibaba, al buscador de internet en chino, Baidu, y a la empresa de comercio electrónico JD.com.

"Desde las 9 de la mañana hasta las 22:30 u 23:00, seis días a la semana, los directivos se suelen ir a casa después de la medianoche", se lee en una publicación relacionada con el gigante tecnológico Huawei. "10 de la mañana, 9 de la noche (se acaba el trabajo a las 9 de la noche, pero nuestro grupo se queda hasta las 21:30 o 22 horas debido a la involución", señalaba otra entrada ("involución" es la jerga china de internet para referirse a la competencia irracional).

En tres días, se añadieron más de 1.000 comentarios. Poco después, se convirtió en trending topic en el foro chino online Zhihu, similar a Quora. A medida que la hoja de cálculo crecía y atraía más atención pública, uno de los autores, bajo el nombre de usuario 秃头 才能 变 强 ("Solo ser calvo puede hacerte fuerte"), apareció en Zhihu para compartir la historia detrás del floreciente proyecto.

El responsable explicó: "Cuatro de nosotros somos universitarios recién graduados y con títulos de máster que nacimos entre 1996 y 2001". Al principio, la hoja de cálculo era solo para compartir información, para ayudar a otras personas que buscan empleo, aseguraron. Pero, a medida que se volvió popular, los autores decidieron dejar la recopilación de información y pasar al activismo. "Ya no se trata simplemente de compartir, porque tenemos cierta responsabilidad social", escribió 秃头 才能 变 强.

La hoja de cálculo llenó un vacío en China, donde los sitios de calificación de empresas como Glassdoor escasean y las formas de dar a conocer los beneficios, la cultura de la oficina y la información salarial están muy limitadas. Algunas personas que buscan empleo dependen del boca a boca, mientras que otras conectan con los trabajadores de forma aleatoria en la app de redes profesionales Maimai o reúnen información de las ofertas de trabajo.

Cuando el proyecto aún era público, el estudiante universitario de Nankín (China) Lane Sun dijo: "He oído hablar del 996, pero no sabía que fuera tan común. Acabo de ver las tablas hechas por otra gente y me han sorprendido bastante".

Contra el horario 996

Según las leyes laborales de China, la jornada laboral típica es de ocho horas al día, con un máximo de 44 horas a la semana. Las horas extras más allá de eso requieren el pago de tiempo extra, y el total de horas extra mensuales tienen un límite de 36 horas.

Pero, durante mucho tiempo, las empresas tecnológicas y las start-ups de China han eludido los límites de las horas extra y se han vuelto famosas por respaldar, idealizar y, en algunos casos, exigir jornadas largas por el trabajo duro y la ventaja competitiva.

En una encuesta conjunta realizada por el portal de empleo online de China Boss Zhipin y la plataforma de microblogging Weibo en 2019, solo el 10,6 % de los trabajadores encuestados afirmaron que rara vez hacían horas extra, mientras que el 24,7 % afirmó que hacía horas extra todos los días.

Las largas jornadas laborales pueden beneficiar a los trabajadores, declaró Jack Ma en 2019. "Ya que están aquí, en vez de amargarse, deberían hacer el 996. Su experiencia laboral de 10 años será la misma que la de 20 años de los demás", afirmó en un discurso en una reunión interna de Alibaba que luego se compartió online.

Pero la comunidad tecnológica ya había empezado a contratacar. A principios de ese año, un usuario creó el dominio 996.icu. Unos días después se lanzó en GitHub el repositorio con el mismo nombre, que significa que "al seguir el horario de trabajo 996, uno se arriesga a acabar en la UCI (unidad de cuidados intensivos)", explica la página de GitHub, que incluye regulaciones sobre los horarios de trabajo según la ley laboral de China y una lista de más de 200 empresas que practican el horario 996.

En tres días, el repositorio obtuvo más de 100.000 estrellas, o marcadores, convirtiéndose en el proyecto de mayor tendencia en GitHub del momento. Fue bloqueado poco después por los navegadores chinos, incluidos QQ y 360, y finalmente desapareció por completo de internet chino (todavía está disponible a través de VPN).

El proyecto 996.icu fue seguido rápidamente por la Licencia Anti-996. Diseñada por Yan y Katt Gu, con formación jurídica, se trata de una licencia de software que permite a los desarrolladores restringir el uso de su código a aquellas entidades que no cumplen con las leyes laborales. En total, la Licencia Anti-996 ha sido adoptada por más de 2.000 proyectos, indica Yan.

Voluntad del Gobierno

Actualmente, el horario 996 se enfrenta a un creciente escrutinio público tanto por parte de las autoridades chinas como de la sociedad en general. Después de que un antiguo empleado de la empresa de agrotech Pinduoduo muriera en diciembre de 2020, supuestamente debido al exceso de trabajo, la agencia de prensa estatal china Xinhua criticó la cultura de las horas extras y defendió las jornadas laborales más cortas.

El 26 de agosto, el Ministerio de Recursos Humanos y Seguridad Social de China y el Tribunal Supremo del Pueblo publicaron conjuntamente directrices y ejemplos de casos judiciales sobre las horas extras, enviando recordatorios a las empresas e individuos para que conozcan las leyes laborales. Pero, a pesar de que las autoridades y los medios estatales parecen estar adoptando una posición más dura, no está claro cuándo las normas que hacen que el 996 sea ilegal se pondrán en vigor por completo.

Algunas empresas han empezado a hacer cambios. El actual empleado de Baidu Anthony Cai señala que hoy en día es poco frecuente trabajar seis días a la semana en las grandes empresas. Este año, varias empresas de tecnología, incluida ByteDance, que desarrolló TikTok, cancelaron las "semanas grandes/pequeñas", una expresión emergente en China que se refiere a trabajar seis días a la semana cada dos semanas. "Trabajar los sábados ya no es tan popular. Sin embargo, quedarse hasta tarde en la oficina sigue siendo muy común, lo que generalmente no se cuenta como horas extras", resalta Cai.

En el futuro, es posible que las empresas tengan que reducir aún más los horarios laborales para atraer a los jóvenes. El estudiante universitario Faper Fu asegura que tiene poco interés en aceptar el 996 cuando ingrese al mercado laboral. Y añade: "Si me pagan mucho, podría considerarlo. Pero no es mi plan a largo plazo al 100 %. Mantener el equilibrio entre la vida profesional y personal es muy importante para mí".

El profesor de psicología organizacional y salud en la Alliance Manchester Business School (Reino Unido) Cary Cooper cree que las empresas chinas se alejarán de la cultura de las horas extras cuando vean pruebas del impacto que las largas jornadas tienen en la salud y la productividad de los trabajadores. "No hay evidencia de que, si las personas trabajan muchas horas de manera constante, su nivel de productividad aumente, sino todo lo contrario", señala.

Mientras tanto, Cooper cree que las generaciones más jóvenes "no dejarán de luchar por una buena calidad de vida laboral". O, como 秃头 才能 变 强 escribió: "El 996 solo fabricará máquinas humanas. Y el único resultado de una batería humana seca es acabar tirada a la basura después de agotarse".