La NASA acaba de publicar las primeras imágenes de la luna más grande de Júpiter, Ganímedes, tomadas durante un vuelo de reconocimiento de la sonda Juno.

Juno sobrevoló Ganímedes el 7 de junio e hizo su aproximación más cercana a unos 1.000 kilómetros de su superficie mientras viajaba a 66.800 kilómetros por hora. Es lo más cerca que una sonda ha llegado a esta luna desde Galileo en 2000. La imagen de arriba fue tomada por la JunoCam, capturando casi todo un lado de Ganímedes a una resolución de 1 km por píxel. Otra imagen publicada muestra una parte del lado oscuro de esta luna iluminada por el propio Júpiter. Más imágenes estarán disponibles en los próximos días.

Ganímedes es de especial interés para los científicos por varias razones. Tiene un núcleo metálico y es la única luna en el sistema solar con su propio campo magnético (aunque queda bastante bien tapado por el campo magnético generado por el gigante Júpiter).

Se cree que debajo de su superficie helada hay un océano subterráneo que contiene más agua que todos los océanos de la Tierra juntos. Su atmósfera es muy fina y es bastante improbable que Ganímedes pueda albergar vida, pero la habitabilidad no está del todo descartada.

Mientras tanto, Juno va muy bien por ahora. La sonda llegó por primera vez a Júpiter en agosto de 2016 para explorar el planeta más grande del sistema solar. El hardware de Juno fue diseñado para protegerlo de los cinturones de radiación extrema creados por Júpiter.

En enero, Juno comenzó una misión extendida con este sobrevuelo de Ganímedes. Su próximo objetivo, en 2022, es Europa, seguido de dos sobrevuelos de Ío en 2024. Después de eso, Juno se sumergirá directamente en Júpiter para finalizar oficialmente su misión en septiembre de 2025.