La noticia:  investigadores de Reino Unido estiman que su app de rastreo de contactos puede haber evitado alrededor de 600.000 casos de coronavirus (COVID-19), se trata de una buena noticia para la tecnología sistema británica, que experimentó serios problemas al principio, y supone un paso adelante para otros sistemas de notificación de exposición en general.

Lo que encontraron: el estudio, realizado por un equipo de la Universidad de Oxford (Reino Unido), modeló el impacto de 1,5 millones de notificaciones enviadas por la app del Servicio Nacional de Salud de Reino Unido (NHS por sus siglas en inglés) entre el 1 de octubre y el 31 de diciembre, cuando había casi dos millones de personas con COVID-19. Su análisis mostró que cada persona que dio positivo y utilizó la app para alertar a otros envió una media de 4,4 notificaciones; por lo que deducen que, sin esta intervención, habría habido entre 200.000 y 900.000 casos más en el país.

Los datos muestran, igual que hemos informado antes, que incluso el mínimo uso de dichas apps puede tener un impacto significativo. Los investigadores señalan: "Por cada aumento del 1 % en los usuarios, estimamos que el número de casos se reducirá entre un 0,8 % y 2,3 %" 

Se trata de una buena noticia para quienes intentan analizar la efectividad de estos sistemas, algo que hasta ahora ha sido muy difícil de medir.  El investigador de la Sloan School del MIT Raphael Yahalom, que ha estado estudiando este tipo de apps durante la pandemia, cree que este estudio "representa el análisis sistemático más completo hasta la fecha de la implementación a gran escala y, por lo tanto, la prueba más convincente de su eficacia".

Por qué es importante: resulta difícil comprobar si las apps de rastreo de contactos funcionan bien porque las preocupaciones sobre privacidad han hecho que su análisis sea especialmente desafiante, afirma la directora de programas de Linux Foundation Public Health, Jenny Wanger. Muchas apps de rastreo de la COVID-19 utilizan el protocolo Google-Apple, que es un sistema que mantiene a los usuarios en el anonimato. Protege tan bien la privacidad del usuario que a las autoridades sanitarias centrales o para los investigadores les cuesta rastrear la información o identificar patrones en las alertas.

Para superar esto, el estudio de Reino Unido analizó cuántas notificaciones enviadas y comparó los datos con lo que los científicos saben sobre el comportamiento del virus en sí. Sin saber exactamente quién había recibido los mensajes, los investigadores pudieron modelar si la app marcaba una diferencia.

Sin embargo, ese enfoque no funcionará en todos los países con una app disponible para el seguimiento de la COVID-19. Entre otras cosas, requiere algún tipo de sistema sanitario centralizado para rastrear las notificaciones. Estados Unidos, por ejemplo, carece de una base de datos central nacional y, en cambio, utiliza un mosaico de apps estatales, aunque eso podría cambiar con la administración de Biden.

Aun así, como esta tecnología tiene casi un año, podríamos empezar a ver más estudios sobre si el rastreo digital de contactos funciona o no. Yahalom considera que se están realizando más esfuerzos y, a principios de febrero, se publicó otro estudio suizo (aunque advierte que es difícil comparar directamente estos estudios). 

Por qué necesitamos saberlo: las apps de notificación de exposición han sufrido dificultades. En los países donde son voluntarias, las apps han tenido problemas de baja aceptación y privacidad. Pero saber que son efectivas puede animar a algunas personas a decidir descargarlas y usarlas. Más datos podrían generar más inversiones y más descargas, concluye Wanger, cuyo trabajo apoya el desarrollo y análisis de las apps de notificación de exposición. Y más usuarios significan más cadenas de transmisión rotas.

*Esta noticia forma parte del proyecto de Tecnología Pandémica de la Fundación Rockefeller.