El éxito de la llegada del róver Perseverance de la NASA a Marte la semana pasada abre una nueva oportunidad para establecer una futura colonia en Marte. Además de buscar restos de vida en el planeta rojo, el róver probará un instrumento para producir oxígeno in situ, un elemento crucial para mantenernos fuera de nuestro planeta. Pero, además de oxígeno, también necesitaremos agua para una serie de servicios esenciales y, obviamente, para beber.

Aunque el planeta dispone de mucha agua helada en sus polos, la elevación es demasiado alta y la zona ofrece un acceso limitado a la luz solar para obtener la energía necesaria. Así que deberíamos buscar hielo que se pueda excavar debajo de la superficie en latitudes más bajas. Un nuevo estudio publicado en Nature Astronomy sugiere un par de ubicaciones que podrían ser especialmente buenas para eso.

Las ubicaciones provienen del proyecto Mars Subsurface Water Ice Mapping (SWIM), que analiza datos históricos de las misiones a Marte tomados durante 20 años. El proyecto ha estudiado cinco conjuntos de datos de teledetección diferentes recopilados por los orbitadores Mars Odyssey, Mars Reconnaissance y Mars Global Surveyor. 

"Cada una de nuestras cinco técnicas permite investigar una especie de indicador diferente o una forma distinta de intentar encontrar firmas de agua helada", afirma el investigador del Planetary Science Institute en Tucson, Arizona (EE. UU.), y autor principal del nuevo estudio, Gareth Morgan. Estas técnicas incluyen mapeo térmico y geomórfico que busca cambios geológicos en la superficie causados por el hielo ubicado a menos de cinco metros debajo de la superficie. 

Gracias a este trabajo, Morgan y su equipo han encontrado algunos lugares que parecen perfectamente propicios en el hemisferio norte, en las tierras bajas de Arcadia Planitia en las latitudes medias y altas, y en las redes glaciares de Deuteronilus Mensae más al este y ligeramente al sur. La primera es una región antigua de viejos flujos volcánicos, con un presunto historial de enormes nevadas hace decenas de millones de años. Los nuevos resultados parecen sugerir que esos depósitos se movían lentamente bajo tierra a poca profundidad, lo que sería fácil perforar. 

Foto: Arcadia Planitia y Deuteronilus Mensae están ubicados dentro del hemisferio norte de Marte, en altitudes medias. Créditos: USGS

Por otro lado, Deuteronilus Mensae es el hogar de los glaciares más modernos y se encuentra entre las tierras altas llenas de cráteres al sur y las llanuras bajas al norte. El hielo de esta zona representaría los restos de lo que probablemente fueron estructuras glaciares más extensas en el pasado. Debería ubicarse debajo de una fina capa de dos metros de suelo y roca marcianos o de un material muy poroso de unos pocos metros de espesor. En cualquier caso, el hielo en este lugar sería bastante accesible para los colonizadores de Marte.

La NASA solo financió esta primera ronda de análisis para centrarse en el hemisferio norte de Marte. Morgan cree que eso se debe a que hay grandes llanuras en esta región que facilitarían el aterrizaje de una nave espacial en la superficie. Pero también le encantaría realizar un análisis más profundo de los depósitos de hielo subterráneos en el hemisferio sur. 

"Facilitar que este trabajo esté accesible a la comunidad permite aprovechar todos los conocimientos disponibles, tanto dentro como fuera de la NASA. El siguiente paso consiste en equipar las futuras misiones con una mejor capacidad de mapeo del hielo: de 0,5 a 15 metros por debajo de la superficie, un nivel de profundidad al que se podría acceder mediante las técnicas de minería remota", señala la ingeniera geológica de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri (EE. UU.) Leslie Gertsch, que no participó en el estudio. 

La NASA ya está en el proceso de buscar agua helada en la Luna. Teniendo en cuenta lo difícil que resulta ir a Marte (la posibilidad de lanzamiento es una vez cada dos años), así que vale la pena empezar a pensar en estas cuestiones con antelación. Gertsch concluye: "La falta de datos suficientemente detallados sobre el subsuelo, incluso en la Tierra, es la razón por la que la minería es siempre arriesgada. Sin embargo, es necesario para que la humanidad pueda sobrevivir en otros lugares".