La pandemia de coronavirus (COVID-19) ha impactado en todo el mundo. Solo en Guatemala, se han confirmado más de 100.000 casos y las muertes superan las 3.500. A la gravedad de la situación, un virus nuevo genera más dudas que certezas entre la población, lo que crea un caldo de cultivo para la desinformación. En una crisis de salud pública, los bulos y las noticias falseadas pueden traducirse en muertes.

Ante este gran problema la joven médica guatemalteca Gabriela Asturias decidió cocrear ALMA, un chatbot gratuito para resolver dudas sobre la COVID-19. "Es importante que las personas tengan acceso a una fuente confiable de información para entender las instrucciones del Gobierno y las medidas de protección", explica. Gracias al potencial de este avance frente a la pandemia, esta joven ha sido elegida entre los ganadores de los premios Innovadores menores 35 Latinoamérica 2020 de MIT Technology Review en español.

Además de informar a la población sobre el virus y las medidas tomadas, ALMA permite identificar casos en tiempo real y aislarlos, localizar los brotes y coordinar los recursos. La innovadora detalla: "En Guatemala nunca ha habido una infraestructura de información digital para salud pública. Recopilan información en papel y después la digitalizan, pero no conocemos la evolución de la enfermedad a tiempo real. La COVID-19 motivó la ambición de crear un sistema que pueda brindar información a la población y que a su vez recopile información de la gente y dársela a las autoridades sanitarias para que puedan responder de forma temprana ante la crisis".

ALMA se lanzó alimentado con las respuestas aportadas por distintos médicos a preguntas frecuentes. "Era importante brindar información verídica estandarizada a la población", añade la innovadora. Pero, además, utiliza algoritmos de inteligencia artificial para ir mejorando sus respuestas a medida que la gente lo usa. Sin embargo, fue consciente de que el medio escrito no siempre es la mejor opción para la población guatemalteca. Por eso también han creado una red de centros de llamadas con telefonistas que responden de forma oral las dudas e identifican casos sospechosos.

Aunque de momento ALMA está centrado en la COVID-19, el objetivo de la innovadora guatemalteca es llegar a otras enfermedades infecciosas para prevenir sus brotes. Por eso, ya está trabajando con su equipo para dar y recopilar información sobre otras enfermedades infecciosas. Están trabajando con los CDC de Estados Unidos y el Banco Interamericano de Desarrollo para tener un sistema de alerta temprana en todo el país a través del centro de llamadas y un sistema de vigilancia con personal de salud que hace las pruebas necesarias para confirmar o descartar el diagnóstico.

ALMA "resulta particularmente relevante en las zonas rurales de Guatemala, en donde los servicios de salud son muy limitados", afirma el secretario de Vinculación del Instituto de Biotecnología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) Enrique Galindo, miembro del jurado de Innovadores menores de 35 Latinoamérica 2020. Y destaca la capacidad del sistema para "contestar al público sus dudas sobre diversos aspectos de la enfermedad".

- Por Fermín Grodira