El 6 de septiembre, China aterrizó con éxito una nave espacial reutilizable que había puesto en órbita solo dos días antes, según la agencia estatal de noticias Xinhua. "El exitoso vuelo demouestra el importante avance del país en la investigación de las naves espaciales reutilizables y se espera que ofrezca viajes de ida y vuelta oportunos y de bajo coste para el uso pacífico del espacio", informó Xinhua. 

Lo que sabemos: China ha proporcionado muy pocos detalles sobre cuál era la misión y la nave espacial que se probó. Fue lanzada desde el Centro de Satélites Jiuquan en el desierto de Gobi (China), desde el cohete Long March 2F. No se publicaron imágenes. 

Especulaciones: China ya había manifestado previamente su interés en desarrollar un proyecto de vuelos espaciales reutilizables. Una noticia de Xinhua publicada hace tres años sugirió que el país lanzaría este año una nave espacial de este tipo, que sería distinta de las "naves espaciales tradicionales" y que "volaría hacia el cielo como un avión". 

Esta noticia hizo que muchos expertos creyeran que China quería desarrollar su propia versión del avión espacial X-37B de las Fuerzas Aéreas estadounidenses, capaz de volar en órbita terrestre baja durante varios años antes de regresar a la Tierra y aterrizar horizontalmente en una pista. Una fuente militar china dijo al South China Morning Post que "se podría echar un vistazo al X-37B [avión espacial] estadounidense" para hacerse una idea de cómo era la nave espacial china.

Esa especulación se vio reforzada por el hecho de que China realizó modificaciones de visibilidad en la torre de lanzamiento para esta misión, posiblemente para colocar una carga útil de mayor diámetro (y más parecida a un avión espacial). 

Más cosas: según SpaceNews, la vigilancia espacial de EE. UU. identificó un objeto adicional más pequeño liberado en órbita por la nave espacial china antes de su regreso a la Tierra. Todavía no está claro qué es este objeto y cuál podría ser su propósito. 

Queda mucho por venir: esta es probablemente la primera de una serie de nuevas pruebas de naves espaciales reutilizables que se llevarán a cabo en China en los próximos años. La Corporación de Ciencia e Industria Aeroespacial de China está trabajando en su propio avión espacial denominado Tengyun. Y la empresa privada iSpace sugirió anteriormente que quería desarrollar un avión espacial propio.