La memoria flash es el mayor motivo de la ubicuidad de los aparatos de mano, desde reproductores de MP3 hasta videojuegos. Pero este año ha sido difícil para las compañías que fabrican chips de memoria flash.

La oferta sobrepasa la demanda, ya que la caída económica ha provocado que muchas personas aplacen la compra de aparatos nuevos. La empresa de investigación iSuppli proyecta que el ingreso mundial por objetos flash caerá un 14 por ciento en 2008 y se reducirá un 15 por ciento más en el 2009.  Toshiba, el segundo fabricante más grande de objetos flash anunció que recortaría la producción un 30 por ciento el próximo año, después de anunciar la menor ganancia en cuatro años.

Sin embargo, en medio de toda esta confusión, el startup de memoria Numonyx,  Suiza, anunció un montón de productos flash nuevos de alta capacidad que cubren un espectro amplio de aplicaciones. Hay chips diseñados para integrarse a dispositivos tales como teléfonos celulares y sistemas de navegación, que se agregan como memoria de almacenamiento en los ordenadores y que se utilizan en tarjetas de memoria de gran capacidad.

Los chips nuevos tienen transistores que sólo miden 41 nanómetros de lado a lado, reduciendo los 48 a 57 nanómetros de los chips anteriores de Numonyx. Fabio Gualandris, vicepresidente y gerente general del grupo de administración de datos de Numonyx dice que los chips de 41 nanómetros indican el progreso rápido de la empresa desde abril, fecha en que se la lanzó para comercializar tecnología de Intel y STMicroelectronics.

La innovación fue necesaria para que Numonyx pudiera competir con los fabricantes de flash principales. Según Jim handy, un analista de Objective Análisis (una empresa de investigación), Samsung, el líder mundial de flash, utiliza tecnología de procesamiento de 43 nanómetros. También Intel ha anunciado recientemente un proceso de 34 nanómetros que permite almacenar más células de memoria flash en un chip, aunque todavía le queda presentar productos con características tan pequeñas.

Handy apunta que Numonyx perdió su parte del mercado desde abril. Sospecha que la startup está lanzando ahora su línea de chips nuevos para “tratar de recuperar ingresos desde que se separaron de Intel”.

Los productos nuevos que se han anunciado hoy, se centran en un tipo de memoria flash llamado NAND, usada habitualmente para almacenar, debido a su alta capacidad. Otro tipo de flash llamado NOR, se utiliza para ejecutar bits pequeños de código debido a su velocidad relativa. Numonyx presentó chips que proveen hasta cuatro giga bytes sólo de NAND, chips que tienen hasta 32 giga bytes de NAND, así como un código que permite que se los integre a dispositivos como televisores y decodificadores de señales satelitales, y chips de hasta ocho giga bytes de almacenamiento para usar en tarjetas de memoria. 

Gualandris dice que a pesar de la caída del mercado de los objetos flash, la carpeta de trabajos con propiedad intelectual de Numonyx hará que finalmente resulte un éxito. Dice también que la fuerza de la empresa está en la gran cantidad de productos que ofrece y el desarrollo de una tecnología con mucho futuro llamada memoria con cambio de fase (PCM). Al igual que Samsung, Numonyx elabora flash NOR y NAND, así como PCM, puede crear dispositivos híbridos que saquen provecho de las ventajas de las tres tecnologías de memorias que pueden modificarse para aplicaciones específicas. Por ejemplo, la memoria de cambio de fase promete ser más rápida que NOR y NAND pero todavía no tiene la capacidad de almacenamiento de flash. Al igual que flash, la PCM es una memoria no volátil que almacena datos hasta cuando la unidad está apagada. Podría, entonces, usarse en ordenadores para reemplazar la DRAM, un tipo de memoria que ejecuta software pero, como no puede almacenar datos cuando la unidad está apagada, le toma unos segundos iniciarse.

Adicionalmente, apunta Gualandris, Numonyx tiene programas oficiales propios patentados que están incorporados en sus chips de flash que les prolonga la vida útil y evita que las células de memoria fallen. Los chips de flash tienden a gastarse después de que se les incorporen datos 100 mil veces.

Gualandris dice que espera que la gran selección de tecnologías de memorias de Numonyx le ayude a lidiar con la caída del mercado y evitó responder preguntas sobre reducir la fabricación el próximo año diciendo sólo que “la fabricación dependerá del mercado”.