El agua contaminada provoca más de 500.000 muertes por diarrea al año, según la Organización Mundial de la Salud. En concreto, numerosos municipios de Colombia sufren contaminación del agua por mercurio debida a la minería, de acuerdo al Sistema de Información Ambiental de Colombia. Un dato: entre 2003 y 2013 se compraron 1.020 toneladas de mercurio en el país.

Con el objetivo de conocer la calidad de agua en zonas remotas de Colombia, el doctor en Física e investigador de la Universidad de los Andes (Colombia) Jaime Andrés Pérez colabora en un proyecto que cuenta con ayuda de los ciudadanos para monitorizar la calidad de agua en zonas rurales del país sudamericano. Gracias a esta iniciativa, Pérez se ha convertido en uno de los ganadores de Innovadores menores de 35 Latinoamérica 2019 de MIT Technology Review en español.

Para llevar a cabo esta monitorización, el proyecto ha desarrollado cuatro tipos de sondas de bajo coste. La primera medía solo la temperatura y la conductividad eléctrica. Los últimos modelos también miden el pH, el oxígeno disuelto, la turbidez, el color aparente y la concentración de metales pesados como el cadmio, el plomo, el mercurio y el arsénico. Además, para evitar usar baterías que podrían contaminar las aguas y que incrementan el coste, usan sondas que se alimentan por nanogeneradores termoeléctricos y piezoeléctricos, es decir, las diferencias de temperaturas y el movimiento de las propias aguas de los ríos generan la electricidad.

"El mayor problema de Colombia y de América Latina es la contaminación por metales pesados. Hablar de la calidad del agua es como hablar de su salud", explica el joven. La iniciativa busca que las comunidades entiendan el valor del agua de forma multidisciplinar y transversal. Por ello, es la comunidad la que codiseña la tecnología y elige dónde hacer las mediciones en las zonas que pueden estar más afectadas por la actividad humana. De esta forma, "los ciudadanos se empoderan acerca de la calidad y usos del agua. Los mismos ciudadanos hacen una caracterización del agua que están bebiendo", añade Pérez.

Los datos son públicos y se despliegan en tiempo real. "Los usuarios hablan con datos y entienden de qué se habla cuando se habla de gobernanza de agua. Así se empoderan y hacen exigencias a empresas privadas e instituciones gubernamentales. Se rompe el paradigma del equipo científico y el ciudadano que no cree en los datos", explica el ingeniero físico.

El director de la Agencia para el Desarrollo Energético de EDF Energías Renovables (Francia) Alain Picasso, miembro del jurado de Innovadores menores de 35 Latinoamérica 2019, resalta que el proyecto de Pérez "propone una solución adaptada a las zonas aisladas a un coste competitivo".

- Por Fermín Grodira