Las proteínas son nutrientes esenciales en la alimentación. Actualmente, la mayor parte de las que se consumen en el mundo proceden de fuentes animales. Pero los rumiantes producen 20 veces más emisiones de gases de efecto invernadero por gramo de proteína que las legumbres. Un problema sobre el que ya ha advertido el Panel Intergubernamental de Expertos sobre Cambio Climático. Por ello, resulta urgente encontrar nuevas fuentes de proteínas que no agraven la emergencia climática actual y ayuden a dar sustento a una población mundial que no para de crecer.

Entre las posibles soluciones, hace ya años que la FAO señaló a los insectos como una fuente de proteínas alternativa, barata y simple. Con esa idea en mente, en 2016, la diseñadora austriaca Katharina Unger presentó LIVIN Farms Hive, una 'colmena' que permite a los usuarios criar insectos desde sus casas para crear sus propias fuentes de proteínas y fertilizantes. Gracias a esta iniciativa, Unger se ha convertido en una de las ganadoras de Innovadores menores de 35 Europa 2019 de MIT Technology Review en español.

La estructura está formada por módulos interconectados para la cría de huevos, para que los insectos se apareen y para el crecimiento de las larvas. Lo financió gracias a Kickstarter y capital privado, y un año después ya había cientos de sus unidades en hogares y centros educativos de todo el planeta. Una virtud de sus criaderos es que necesitan muy poca energía, agua y alimento (avena o restos de verduras) para funcionar. En la parte inferior hay una bandeja que recoge los desechos de los insectos para usarlos directamente como fertilizante.

Unger cree que su trabajo "puede solucionar muchos problemas en la cadena alimentaria ahora mismo". En la actualidad está desarrollando un sistema plug-and-play, que controla la temperatura a la que se encuentran los gusanos y se sirve de unidades modulares fáciles de mover para generar las fuentes de proteínas en espacios pequeños.

Además de aportar una nueva fuente de proteínas, cada vez más demandada, la tecnología de Unger ayudaría a incentivar el sector agrícola en todo el planeta y a concienciar sobre la producción de nutrientes y abonos responsables con el medioambiente. Por ejemplo, los desechos del gusano de la harina son buenos nutrientes de las plantas, mientras que los propios insectos pueden servir de alimento para ganado y mascotas. Para vencer las resistencias culturales a comer insectos, el equipo solo comparte imágenes que den sensación de limpieza. "De hecho, cultivarlos es un proceso limpio. Es más limpio que criar cerdos, vacas o pollos", resalta Unger. Por el lado de la concienciación, Unger se ha centrado en abaratar la plataforma original para que tenga una mejor penetración en el mercado educativo. Tras su paso por Hong Kong (China), la joven cuenta: "Muchos escolares de Asia [que viven en grandes ciudades] no saben de sostenibilidad".

El equipo afirma que ha llegado a un acuerdo con el mayor minorista de Europa para alimentar con sus excedentes de panadería a insectos y generar proteínas y fertilizantes. Unger explica: "Estamos instalando unidades industriales modulares para recopilar los desechos en el lugar en el que se producen. Las proteínas producidas se usan como comida para mascotas, alimento para animales y soluciones alimenticias de las personas".

La partner de PowerWay-Asia y miembro del jurado de Innovadores menores de 35 años Europa 2019, Therese Vien, cree que Unger "ha superado el difícil reto de producir más nutrientes con menos tierra y recursos", y añade: "No solo resuelve un problema importante de un modo inteligente, sino que está abriendo todo un campo para un progreso que salvaría al mundo y preservaría nuestro planeta". Valora que la joven haya tenido "resiliencia y persistencia para elaborar los prototipos" y confía en que tendrá éxito "creando nuevos modelos de negocio y maneras de producir comida orgánica".

- Por José Manuel Blanco