En 2050 la población mundial de más de 60 años alcanzará los 2.000 millones de personas, de las que 434 millones serán mayores de 80 años, según la Organización Mundial de la Salud.  Esto se debe, en gran medida, al aumento de la esperanza de vida, que en este periodo de tiempo pasará de los 72 años actuales a los 77 años.

Esta población envejecida experimenta, con más frecuencia, factores de estrés como la pérdida o disminución de movilidad, dolor crónico y otros problemas de salud, como demencia y depresión. Los mayores son más propensos a vivir duelos por el fallecimiento de amigos y familiares y ver decrecer su estatus socioeconómico después de la jubilación. Todos estos factores pueden llevar al aislamiento, la soledad o la angustia psicológica.

Orientado a resolver esta situación, el ingeniero y doctor en Robótica Conor McGinn está desarrollando tecnologías para mejorar la calidad de la atención que reciben estas personas. "El 70 % de los adultos mayores necesita algún tipo de cuidados de larga duración durante su vida, por lo que se estima que serán necesarios cinco millones más de cuidadores", afirma McGinn.

Una de estas tecnologías es Stevie, un robot antropomorfo que, utilizando un enfoque centrado en el usuario, sensores integrados y algoritmos de inteligencia artificial, entabla conversaciones con las personas y se mueve libremente por un espacio, por ejemplo, por las instalaciones de un centro de atención a personas mayores. De esta manera podría desarrollar una amplia variedad de tareas: ofrecer información, entregar alimentos y medicamentos, narrar cuentos y leer noticias, e incluso, entretener con juegos de mesa. Asimismo, permite hacer videollamadas con familiares y amigos, fomenta el ejercicio ligero y reduce la barrera del uso de la tecnología, lo que contribuye al bienestar social, emocional, intelectual y físico de la persona mayor. Stevie también puede ser operado de forma remota, por personal cualificado, desde un ordenador o teléfono inteligente, permitiendo así una respuesta humana rápida en caso de accidente o emergencia.

Con este proyecto, McGinn se ha convertido en uno de los ganadores de Innovadores menores de 35 Europa 2019  de MIT Technology Review en español. El joven investigador es, además, fundador y codirector del laboratorio de Robótica e Innovación del Trinity College de Dublín (Irlanda). Gracias a un acuerdo de esta institución con el centro para mayores Knollwood, en Washington DC (EE. UU.), Stevie ha sido testeado durante seis semanas. En esta prueba, sus creadores pudieron conocer en profundidad las necesidades de los adultos mayores para, al volver al laboratorio, desarrollar y mejorar las funcionalidades del robot.

En palabras de la CEO y cofundadora de BLITAB y jurado de Innovadores menores de 35 Europa 2019, Kristina Tsvetanova, "el de McGinn es un trabajo excepcional basado en sus logros y su voluntad de utilizar la robótica para mejorar la vida de los seres humanos".

- Por Wendy Barnet y Elena Zafra