Además de estar condicionada por la suerte y la genética, la aparición de una enfermedad también está dirigida por factores medioambientales y el estilo de vida de la persona. En una sociedad cada vez más envejecida, muchas patologías se vuelven crónicas. Sin embargo, la mayoría de las enfermedades crónicas se podrían evitar, ya que están causadas por agentes externos que se pueden controlar. Más allá del tabaquismo, la falta de ejercicio o la dieta, una de las causas de que estas enfermedades no se atajen a tiempo es que las personas no tienen información sobre cómo su día a día está afectando a su salud.

Para facilitar el acceso a esta información, el innovador Tom Stubbs ha fundado la empresa Chronomics y desarrollado una herramienta de epigenética. Esta disciplina analiza cómo se modifica el genoma en función de señales internas, como respuestas hormonales ante un estado mental, y externas, como la contaminación y la dieta. Gracias a esta propuesta, el biotecnólogo ha sido considerado como uno de los ganadores de Innovadores menores de 35 Europa 2019 de MIT Technology Review en español.

La herramienta analiza la muestra de saliva de una persona y, a partir de ahí, le ofrece indicadores personalizados sobre su salud y extrae las probabilidades que tiene de padecer una enfermedad. En concreto, examina la metilación del ADN, una “marca epigenética” que se asocia con una serie de procesos como el envejecimiento y la aparición de cáncer.

Para lograrlo, emplea tecnologías de secuenciación de última generación que le permiten valorar flujos continuos de letras (bases) del ADN y acceder a datos de metilación del ADN mucho más precisos. Asimismo, recurre a técnicas de aprendizaje automático (machine learning) para que la herramienta siga aprendiendo a medida que recoge más datos y realiza predicciones sobre un conjunto de biomarcadores como la edad biológica del usuario, es decir, su edad según su estado físico y mental independientemente de los años que tenga.

A través de estas técnicas, Chronomics evalúa más de 20 millones de variables epigenéticas y establece unas conclusiones precisas. Después, envía y explica esta información al usuario de una forma comprensible. Según asegura el innovador, esto ayuda a que las personas decidan qué opciones de cuidado personal funcionarán mejor según unos datos objetivos y fáciles de entender sobre su ADN.

De momento, la herramienta está disponible a través de sus socios y distribuidores. Aunque otras compañías similares ya ofrecen análisis epigenéticos, la de Stubbs aporta un valor añadido al "ir más allá de la edad biológica, medir otros biomarcadores y fomentar que las personas tomen la iniciativa para gestionar su bienestar", comenta su creador, y añade que "la idea es mostrar que el medioambiente y el estilo de vida actual están generando un impacto en su salud del mañana". Por ello, la start-up también ofrece asesoramiento de expertos para que el usuario adapte su estilo de vida según la etapa que esté viviendo. Por ejemplo, cómo debe ser su dieta, cuánto ejercicio físico tiene que hacer y cómo ha de cuidar su salud mental para impulsar su bienestar a largo plazo.

El equipo fundador de Chronomics está formado por científicos de la Universidad de Cambridge y la Universidad de Oxford (ambas en Reino Unido) y por expertos en los campos de epigenética, envejecimiento y biología computacional. Stubbs recalca que todos ellos han publicado artículos de investigación relacionados con la epigenética. Por ejemplo, este año realizaron un artículo para la revista Nature sobre cómo el envejecimiento afecta en la metilación del ADN. "Los productos de Chronomics se basan en un conjunto maduro de conocimientos científicos", apunta Stubbs. También añade que líderes en el mundo en el campo de la epigenética, bioinformática y epidemiología ambiental, como los profesores Wolf Reik, Dame Janet Thornton y Paolo Vineis, respectivamente, se han incorporado a su Consejo Asesor Científico.

El CEO y cofundador de Founders Factory Ltd y miembro del jurado de Innovadores menores de 35 Europa 2019, Henry Lane Fox, asegura que Stubbs "aporta una investigación única en un mercado con gran potencial. Además, muy pocos competidores trabajan en tecnologías que puedan tener un impacto tan masivo en toda la sociedad".

- Por Alba Casilda