La principal causa de muerte en la Unión Europea son las enfermedades del sistema circulatorio, según Eurostat. Sus causas más frecuentes son las cardiopatías isquémicas, como el infarto y las anginas de pecho, y las enfermedades cerebrovasculares. De media, las cardiopatías por sí solas causaron 127 muertes por cada 100.000 habitantes de los Veintiocho en 2015.

Para reducir estas cifras, el exinvestigador del CERN (Suiza) y doctor en Física por la Universidad de Cambridge (Reino Unido) Marek Sirendi ha creado el algoritmo CodeRhythm. Se trata de un software que monitoriza a los pacientes crónicos en hospitales para evitar que sufran paradas cardiorrespiratorias y para que los profesionales puedan anticipar el uso del desfibrilador. El potencial de este invento para salvar vidas le ha hecho ser reconocido como uno de los ganadores de Innovadores menores de 35 Europa 2019 de MIT Technology Review en español.

Tras su paso por el centro suizo, su equipo y él pensaron en llevar los conocimientos que adquirieron allí a otras áreas. El joven explica: "Si los aplicamos al campo médico, podemos hacer algo nuevo, algo diferente que no se haya hecho antes". Gracias a dichos conocimientos, Sirendi cofundó y actualmente dirige Transformative, la empresa responsable del algoritmo.

El estonio explica: "Queremos ser capaces de predecir con gran exactitud y advertir al equipo clínico del hospital […]. Podemos identificar al 87 % de los pacientes que van a parada cardiorrespiratoria". Para lograr esta capacidad de detección, el algoritmo se sirve de aprendizaje automático (machine learning) y de técnicas analíticas propias del CERN. Conforme conoce al paciente, el software es capaz de detectar mínimos cambios que predicen un paro cardiaco. De esta manera, se puede usar el desfibrilador en momentos cruciales para evitar la muerte o fallos neurológicos importantes.

CodeRhythm se centra en el comienzo de las taquicardias ventriculares, una de las causas más comunes de las paradas cardiorrespiratorias. En el electrocardiograma del paciente, el algoritmo se fija en cambios de la frecuencia cardiaca, los latidos ectópicos (cambios en el latido normal del corazón) y los intervalos entre latidos. Sirendi detalla el proceso: "Lo enviamos a la nube, lo pasamos por nuestro algoritmo y devolvemos la predicción a una pantalla aparte […]. Monitorizamos a los pacientes, literalmente, en todo momento para tener todos los datos". El equipo aspira a monitorizar el electrocardiograma de los pacientes crónicos ingresados en el hospital, pero la idea final es que el algoritmo también se use fuera de estos centros, mediante wearables o implantes.

Transformative está formado por un equipo diverso de cardiólogos, científicos de datos e investigadores médicos. Se han asociado con hospitales de Estonia, pero también de Estados Unidos, Finlandia y Corea del Sur, para recopilar datos. Los resultados de la monitorización servirán también para crear nuevos medicamentos con los que evitar las taquicardias ventriculares que anticipan las paradas.

En el futuro, el equipo espera que el algoritmo aprenda a predecir el sufrimiento fetal en embarazos de alto riesgo y los ataques epilépticos. Mientras tanto, busca más financiación y quiere contratar a más personas. El joven concluye: "Ya estamos consiguiendo resultados muy muy buenos con el algoritmo, pero queremos llegar a los pacientes y cambiar sus vidas tan rápido como sea posible".

El director de Estrategia e Innovación del Instituto de Salud Global de Barcelona (España) y miembro del jurado de Innovadores menores de 35 Europa 2019, Joan Bigorra, cree que el sistema propuesto por Sirendi "tiene el potencial de convertirse en un punto de inflexión en la prevención y gestión de ataques al corazón y muchos más problemas en el futuro".

- Por José Manuel Blanco