Aunque aún está en pañales, la optogenética es un nuevo y prometedor campo científico que busca controlar células modificadas genéticamente mediante la luz. Este enfoque ya ha cosechado algunos éxitos sorprendentes, como el de controlar una serie de células con un simple smartphone para que entregaran insulina a ratones diabéticos. Pero la optogenética también podría ayudar en el tratamiento de otras enfermedades como la esquizofrenia, el párkinson y la retinitis pigmentosa, que hace perder la vista.

Kathrin Brenker empezó a interesarse por este campo mientras preparaba su tesis doctoral en la Universidad de Friburgo (Alemania). Su trabajo se centraba en la epigenética, un proceso de regulación genética, y así fue como comenzó a curtirse en la optogenética 'activando' células con la luz. La joven recuerda: "Pasé noches delante del microscopio. Quería mejorar y hacer más eficaz este tipo de investigación". De esta forma surgió pxONE, el dispositivo que ha patentado para observar las células optogenéticas y comprobar su comportamiento antes de insertarlas en pacientes. Esta innovación la ha convertido en una de las ganadoras de Innovadores menores de 35 Europa 2019 de MIT Technology Review en español

El objetivo de pxONE consiste en analizar las células modificadas a través de un citómetro de flujo. Este instrumento científico distingue las células y las clasifica según sus propiedades, pero no cuenta con sistemas de luz para alterarlas, por lo que, hasta ahora, era imposible aplicarlo a la optogenética. Pero eso acaba de cambiar gracias a pxONE, un aparato con iluminación interior en el que se introduce un tubo con la muestra. Este se coloca en el citómetro, que escudriña las células mientras un software regula la luz del invento en función del objetivo de los investigadores. "No solo hace la investigación más eficiente, también aumenta las oportunidades para hacer este tipo de experimentos", resume Brenker.

El pxONE servirá para crear terapias basadas en la luz y células que ayuden para el tratamiento individualizado del cáncer. La idea de Brenker es que los leucocitos o glóbulos blancos (que combaten las infecciones y cuyo número se reduce durante la quimioterapia) sean aislados y alterados genéticamente para que respondan a la luz y que luego se inyecten a un paciente con el fin de ayudarlo en el tratamiento. De hecho, ya hay registrados casos exitosos de tratamiento de melanomas en ratones con terapias optogenéticas. La joven señala: "Me entusiasman los proyectos relacionados con nuevas terapias contra el cáncer o con los que alteran el sistema inmunológico para que sea más beneficioso para el ser humano".

En la actualidad, cinco personas trabajan en Opto Biolabs, la empresa cofundada por Brenker, para lanzar en diciembre el primer pxONE. La responsable detalla: "Al mismo tiempo, estamos desarrollando más dispositivos de iluminación, también para optogenética". Además de iluminar las células y ver cómo se comportan, Brenker quiere llegar a clasificarlas por sus propiedades para luego inyectarlas en los pacientes según convenga.

El cofundador y CEO de Leuko y miembro del jurado de Innovadores menores de 35 Europa 2019 Carlos Castro destaca que el trabajo de Brenker tendría "múltiples aplicaciones en el futuro, incluyendo terapias personalizadas contra el cáncer". El experto concluye: "Opto Biolabs podría ser un catalizador en este proceso y acelerar el ritmo de nuevos descubrimientos para una amplia variedad de nuevos productos y casos de uso clínico".

- Por José Manuel Blanco