La sepsis sigue siendo uno de los grandes desafíos de la medicina, con unos 30 millones de casos anuales en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud, y su tasa de mortalidad oscila entre el 30 % y el 40 %. Esta dolencia se produce cuando el sistema inmunitario responde de forma excesiva y libera sustancias químicas a la sangre para combatir una infección. Como consecuencia, se produce una inflamación generalizada y los órganos dejan de recibir nutrientes y oxígeno. A través de los análisis de sangre se puede detectar qué patógeno está provocando dicha infección. Sin embargo, los sistemas actuales para estudiar las muestras de sangre no permiten realizar un diagnóstico de sepsis de manera inmediata y, en raras ocasiones, llegan a identificar microorganismos diferentes a las bacterias.

Para abordar esta situación, el biotecnólogo Philip Stevens ha desarrollado una herramienta de diagnóstico que secuencia las muestras de sangre, informa de los hallazgos microbianos y evalúa la gravedad del estado de salud del paciente. Stevens comenzó esta investigación durante su doctorado en el Laboratorio Max Perutz de Viena (Austria) y le sirvió para fundar su empresa Noscendo. Gracias a esta propuesta, el joven alemán se ha convertido en uno de los Innovadores menores de 35 Europa de MIT Technology Review en español.

La máquina secuenciadora de Stevens recoge los datos en bruto del paciente para después analizarlos con un software. Este funciona a través de un algoritmo, basado en técnicas de bioinformática y modelos estadísticos. En concreto, este sistema realiza un análisis del ADN libre de células (cfDNA) de un paciente, lo que le permite identificar más de 1.500 microbios, como bacterias, hongos y parásitos en menos de 24 horas. El acceso a un amplio rango de biomarcadores es lo que marca la gran diferencia de la tecnología del joven innovador frente a los procedimientos actuales, que analizan tramos de ADN definidos previamente y ofrecen resultados limitados.

"Gracias a esta nueva forma de estudiar las muestras de sangre, los datos de un paciente se pueden analizar en apenas 10 minutos para detectar el microbio que está causando la infección rápidamente", afirma su creador. De esta manera, el enfoque del joven abarca todo el proceso inicial para tratar la sepsis. A partir de un único análisis de sangre secuencia los datos y proporciona un informe del diagnóstico, independientemente de la historia clínica del paciente y la gravedad de la enfermedad. Por contra, los sistemas tradicionales suelen tardar varios días en realizar un diagnóstico completo.

Desde Noscendo también comentan que las alternativas actuales ofrecen respuestas cualitativas sobre si un paciente padece o no la enfermedad. Sin embargo, su herramienta ofrece datos cuantitativos sobre el grado de la infección, algo muy útil para realizar un seguimiento y medir la eficacia de los tratamientos. "Asimismo, este modelo es capaz de identificar genes de resistencia a los antibióticos", añade Stevens.

Después de realizar una investigación en la que participaron 20 centros médicos, Stevens demostró que su sistema identifica siete veces más frecuentemente una infección en la sangre, lo que implica un cambio en la forma de tratar al 50 % de los pacientes. El innovador confía en que estas cifras le abran las puertas para iniciar conversaciones con el sistema público de seguros en Alemania para introducir su sistema en más centros médicos. "Esta tecnología tiene el potencial para cambiar la forma en la se diagnostican las infecciones, algo que ayudará a miles de médicos que tratan millones de pacientes", comenta.

El CEO y fundador de HAG.Group y miembro del jurado de Innovadores menores de 35 Europa 2019, Rodrigo de Alvarenga, comenta que la tecnología de este innovador "resulta realmente interesante y ofrece muchos avances para diagnosticar la sepsis y acortar el tiempo entre las pruebas y los resultados que apoyan el tratamiento de esta enfermedad".

- Por Alba Casilda