Un tercio de los alimentos producidos en todo el planeta se estropean o se desaprovechan, según la Organización para las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). Esto sucede en un mundo en el que 1.000 millones de personas pasan hambre, de acuerdo al mismo organismo. Además, la sobreproducción alimentaria provoca un consumo excesivo de agua y tierra, en un momento de emergencia climática. En Francia, desde 2016 una ley prohíbe a los supermercados tirar comida: si no se vende, hay que donarla a bancos de alimentos u ONG.

En 2012, antes de esa ley y después de una infancia en la que el dinero escaseaba, con visitas a esos mismos bancos de alimentos, el galo Paul-Adrien Menez dejó sus estudios de ingeniería en Brest (Francia) para intentar solucionar ese problema que tanto le molestaba: ver comida en la basura. El joven cuenta: "Sé lo que es no desperdiciar nada, vivir con ingresos humildes". Hoy es el CEO y cofundador de Zéro-Gâchis, una empresa que comenzó con una app para informar a los consumidores sobre alimentos perecederos en oferta. Ahora, ha desarrollado un servicio de inteligencia artificial (IA) que determina el mejor uso para la comida a punto de caducar. Esto ha servido para nombrarlo uno de los Innovadores menores de 35 Europa 2019 de MIT Technology Review en español.

El algoritmo de Zéro-Gâchis se instala mediante una app en los lectores industriales de códigos de barras. Los empleados del supermercado los pasan por aquellos productos perecederos o que caducarán pronto. De acuerdo a variables como los márgenes del producto y el historial de ventas, el algoritmo predice cuál es la mejor salida para ese producto: donación o un descuento para atraer a posibles clientes. En este último caso, la aplicación se conecta con una impresora a través de Bluetooth para imprimir los nuevos precios.

Menez explica que han hecho trabajo de campo y analizado sus datos "durante cinco años", lo que ha generado la suficiente información para alimentar su actual inteligencia artificial. Gracias a ella, los consumidores ahorran dinero, los supermercados obtienen más ingresos y los empleados son más productivos, pues no pasan tanto tiempo valorando alimentos. Y, además, se reducen las cifras alarmantes de las que advirtió la FAO. Para este innovador, el trabajo que desarrolla su equipo "da sentido y significado al planeta, a los consumidores y a los supermercados".

En la actualidad, Zéro-Gâchis trabaja con más de 350 supermercados de Francia, España, Portugal y Bélgica. Su objetivo para 2020 es captar fondos para expandirse por toda Europa. Su fundador cree que con presencia en solo el 5 % del mercado conseguiría que los supermercados aumentarán sus beneficios en 1.360 millones de euros y se evitará el desperdicio de 1.500 millones de toneladas de comida.

El director del Centro de Investigaciones en Nuevas Tecnologías Informáticas de la Universidad Privada Boliviana "Alex Villazón", miembro del jurado de Innovadores menores de 35 Europa 2019, valora que, "a través de años de experiencia y mejorando año tras año, Menez ha encontrado una atractiva aplicación de la inteligencia artificial".

- Por José Manuel Blanco