Después de graduarse en biología e ingeniería por la Universidad de Santa Clara (EE. UU.), Jason Buenrostro se fue a trabajar a un laboratorio en de la Universidad de Stanford (EE. UU.). Su labor consistía en supervisar una máquina de secuenciación genética que costaba más de 700.000 euros. Quería entender los efectos de las mutaciones genéticas que su máquina había detectado. Pero muchos de los genes mutados que encontró se consideraban basura porque no participaban en la producción de proteínas. Por eso, en su investigación de posgrado acabó centrándose en el desarrollo de métodos para medir estas regiones poco exploradas.

El ADN es prácticamente idéntico de una célula a otra, y es la actividad de los genes la que distinguen a una célula renal de, por ejemplo, una célula cerebral. Las regiones de ADN se deben enrollar estrechamente para caber dentro del núcleo, y solo las regiones abiertas de ADN pueden estar activas.

Buenrostro y sus colegas desarrollaron una herramienta denominada ATAC-seq para medir estas regiones abiertas del genoma, de las cuales muchas no producen proteínas sino regulan la actividad genética. "No imaginaba lo útil que sería (la herramienta) para la gente. Fue como una explosión", recuerda Buenrostro, y resalta que ATAC-seq ahora tiene su propia página de Wikipedia.

Hace poco, Buenrostro perfeccionó aún más esta tecnología para identificar el ADN abierto en una única célula. Gracias a ella, los investigadores pueden determinar qué gen está activo en las células individuales, lo que les permite ver cómo se convierten a veces en nuevos tipos de células, y cómo algunas funciones se alteran en la enfermedad.

Buenrostro quiere usar estos métodos para aprender nueva información básica sobre las diferencias entre las células sanas y las enfermas, y usarla para introducir nuevos comportamientos en las células durante su desarrollo y maduración.

El científico, quien ahora supervisa un laboratorio de 10 personas, explica: "Quiero entender el desarrollo de las células para ser capaz de dirigirlas para que hagan lo que yo quiero", por ejemplo, combatir el cáncer.

- Por Karen Weintraub