Encerrada en una pequeña habitación de su casa, la meteoróloga Tamitha Skov se coloca frente a una improvisada pantalla verde, compuesta por dos sábanas de ese color. Pone el guión en su ordenador y pulsa la tecla Grabar. Mientras mira fijamente a la cámara, dice: "Por fin, un poco de calma después de las múltiples tormentas solares de la semana pasada que trajeron auroras en casi todo el mundo. Las dos regiones responsables de las tormentas han girado por detrás del Sol. ¿Qué significa eso para nosotros? Sobre eso y otras historias hablaremos en las noticias de esta semana".

Skov podría ser una de los miles meteorólogos que emiten sus pronósticos a diario. Pero a diferencia del resto, en lugar de hablar sobre la lluvia y la temperatura, Skov, también conocida como la Mujer del tiempo espacial, es una de las pocas personas que explican la meteorología del espacio. Su campo es relativamente nuevo. Ella habla del viento solar, de los destellos solares, de las tormentas geomagnéticas y las eyecciones de masa coronal, sobre las corrientes de partículas cargadas y campos magnéticos que se originan en la atmósfera exterior de nuestra estrella.

El tiempo espacial puede crear auroras espectaculares. Pero también puede interrumpir y deshabilitar los satélites responsables de que tengamos GPS. Puede afectar a las redes eléctricas, o incluso amenazar a los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional con niveles peligrosos de radiación.

Varios centros en todo el mundo, como el Centro de Predicción de Clima Espacial en Colorado (EE. UU.), se han diseñado para medir y predecir estas tormentas. Mediante herramientas tanto terrestres como espaciales, los investigadores toman fotografías y mediciones del Sol para poder advertir a empresas y gobiernos cuando se avecina un frente solar peligroso. Algún gobierno, por ejemplo, podría responder a la alerta desactivando los satélites o las redes eléctricas.

Dichos informes son complicados, así que Skov los simplifica para los no expertos. Ya lleva cinco años subiendo los informes a su canal de YouTube. Sus suscriptores principales son grupos que dependen mucho de los satélites, o personas que necesitan conocer eventos naturales que surgen como consecuencia de la meteorología tiempo espacial: agricultores, por ejemplo, o miembros de las fuerzas armadas de EE. UU., fotógrafos de auroras, pilotos, operadores de drones, meteorólogos, radio aficionados.

Uno de ellos es el piloto y entusiasta de la radio Skov Keith Gordon. El radioyente explica: "Cuando alguien entra en un grupo de radio aficionados, todo depende de la ionosfera. ¿Por qué puedo llegar a medio mundo algunos días, pero otros no puedo superar los 80 kilómetros de distancia? Bueno, nuestra magnetosfera está viva y respira, y depende del Sol".

Aunque estas pequeñas comunidades siguen religiosamente el trabajo de Skov, ella quiere llevar la meteorología espacial más allá de su nicho. La experta afirma: "Mi objetivo final es que el campo de la transmisión del tiempo espacial esté en las noticias de la noche, justo al lado del pronóstico del tiempo terrestre".

¿Qué tiempo hará mañana?

Para la mayoría de nosotros, la única razón de prestar atención al tiempo espacial es la de estar preparados. Del mismo modo que nos gustaría recibir avisos sobre cuándo podríamos quedarnos sin energía o internet debido a un huracán, probablemente nos gustaría saber cuándo una tormenta solar podría tener el mismo efecto. Los ciudadanos de Quebec (Canadá) no recibieron esa advertencia en 1989, cuando una tormenta geomagnética causó un apagón en toda la ciudad durante 12 horas. Tampoco la recibieron los residentes de Malmo (Suecia) en 2003.

Las tormentas solares pueden obligar a las aerolíneas alejar sus rutas de los polos, donde se concentra la radiación, así que un informe meteorológico espacial podría indicar que los tiempos de vuelo podrían cambiar. Si sabemos que se avecina una tormenta leve, sabremos de antemano que Google Maps o Uber, o cualquier otro servicio dependiente del GPS, podría dejar de funcionar un tiempo.

Conocer el pronóstico meteorológico espacial es especialmente importante para quienes viven cerca de los polos, o en un país como Brasil, que lucha contra frecuentes perturbaciones en el GPS debido a las burbujas de plasma que se forman a lo largo del ecuador y a las fluctuaciones atmosféricas que afectan a las señales de radio. De hecho, Brasil se ha asociado con la NASA para lanzar un pequeño satélite cubesat para comprender mejor este fenómeno. Su objetivo es que los brasileños sepan cuándo es probable que sus servicios de GPS y comunicaciones queden inoperables.

Skov ni siquiera había planeado dedicarse a esto. Con su doctorado en geofísica y física del plasma espacial, empezó a usar Twitter para promover su carrera musical. Pero acabó metida en una comunidad diferente: comenzó a usar su conocimiento solar para responder a las dudas que los primeros usuarios de Twitter tenían sobre la meteorología espacial, y se vio bombardeada con preguntas específicas, desde por qué el GPS agrícola estaba teniendo problemas para conectarse hasta si el tiempo espacial era culpable de los problemas de navegación de drones. Después recibió solicitudes de pronósticos del tiempo espacial.

Vídeo: Informe sobre el tiempo espacial de Skov del 23 de mayo de 2019. Créditos: Space Weather Woman

Pronto se convirtió en la persona a la que acudir para los temas relacionados con la energía solar. La científica recuerda: "Empecé a darme cuenta de que no solo era necesario, sino de que existía cada grupo de usuarios tenía una necesidad específica. Y los grupos son cada vez más grandes". Para ayudarles, empezó a grabar vídeos de pronóstico del tiempo espacial. Su pequeña pero dedicada comunidad de 22.000 suscriptores y 32.000 seguidores en Twitter la ha ayudado a acumular casi un millón de visitas en su canal.

El devastador potencial de la meteorología espacial

Hay mucho que no entendemos sobre la meteorología espacial. Para hacerla más comprensible, la investigadora del Trinity College de Dublín (Irlanda) Sophie Murray explica: "Intentamos usar las técnicas de pronóstico del tiempo terrestre para el pronóstico el espacial. Estamos a unas pocas décadas de lograrlo".

"Como consumidores no sabíamos qué tecnología podrá verse afectada, pero ahora sí lo sabemos. Ahora está en todas partes". Tamitha Skov

Esa brecha existe, en parte, porque el tiempo espacial no ha tenido demasiada importancia hasta las últimas décadas. Por eso no hemos invertido tanto en él como lo hemos hecho en la meteorología terrestre. Pero con el auge de los teléfonos inteligentes y las constelaciones de internet, los satélites se han convertido en una parte esencial de la vida moderna. "Como consumidores no sabíamos qué tecnología podrá verse afectada, pero ahora sí lo sabemos. Ahora está en todas partes", afirma Skov

Por suerte, el Sol ha estado bastante tranquilo en los últimos años, ya que ha pasado por lo que se conoce como mínimo solar. Ahora mismo nos encontramos al final del relativamente pacífico ciclo solar de 11 años. En la mitad del ciclo, los polos magnéticos del Sol giran, lo que generalmente coincide con una actividad solar más extrema. Eso sucedió en 2014, y desde entonces, su actividad ha sido bastante baja. "No ha habido una eyección de masa coronal o un destello que llamara la atención a escala pública", resalta el director del departamento de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Millersville en Pennsylvania (EE. UU.), Richard Clark.

Pero el Sol puede hacer mucho más. El evento más infame en la historia de la meteorología espacial fue el evento Carrington. En 1859, una tormenta solar masiva produjo tanta actividad geomagnética que incluso las personas en Cuba pudieron ver la aurora boreal. Los operadores de telégrafos decían sus equipos echaban chispas. El líder de meteorología espacial en Apogee Engineering e ingeniero contratista, Michael Cook, advierte: "Cuanto más dependamos de la tecnología, más susceptibles seremos a las tormentas moderadas y severas". Mientras que algo como el evento Carrington podría suceder cada 100 o 200 años, los científicos no están realmente seguros de cuándo podría volver a ocurrir una tormenta de esa magnitud.

En 2017, tuvimos una pequeña muestra de lo que el tiempo espacial es capaz de hacer. Cuando los huracanes azotaron el Caribe, las comunicaciones de radio de emergencia se apagaron. Muchos pensaron que los huracanes estaban rompiendo los satélites, pero el responsable era el Sol. Skov recuerda: "Apareció una enorme y fea mancha solar que básicamente estaba disparando las llamaradas más grandes de todo el ciclo solar y tormentas gigantescas. Estaba destrozando a los teléfonos satelitales. Estaba matando a la radio para aficionados".

Únase a la pandilla espacial

Skov recibe una constante afluencia de preguntas de medios y personas que desean saber qué está alterando su GPS. Ella hace de todo, desde dar charlas en congresos internacionales hasta tocar parodias de Here Comes the Sun en su ukelele en Dayton Hamvention, una convención para radioaficionados.

Coordinar todo esto junto con su empleo en la Corporación Aeroespacial (donde trabaja un día a la semana) ha sido difícil, especialmente cuando algunos de sus familiares cercanos empezaron a sufrir problemas médicos. La meteoróloga cuenta: "Este año acabé desbordada. Me di cuenta de que, si no paro un poco, perderé la diversión para siempre. No quiero parar porque creo que hay una gran necesidad. Y de momento solo estoy empezando a descubrirla".

Skov sabe que no puede hacerlo sola, así que está construyendo una nueva red de emisoras de meteorología espacial. A partir de este invierno, se abrirá el proceso de inscripción para un programa de postgrado: Meteorología espacial y medio ambiente: ciencia, política y comunicación, que ella ayudó a diseñar junto con Cook y la Universidad de Millersville. El curso cubrirá los conceptos básicos del tiempo espacial, cómo afecta al mundo moderno y la mejor manera de informar sobre él. Está pensado para personas que trabajan en campos afectados por el tiempo espacial, así como para meteorólogos.

Tanto Skov como Cook creen que los reporteros del tiempo local son las personas ideales para difundir información sobre la meteorología espacial. Skov detalla: "El tiempo espacial en Minnesota no está ni cerca del tiempo espacial en Florida (ambos estados en EE. UU.). Cada región debería tener a un reportero que comente la meterología espacial de su localidad".

"Esto es el espacio, y nos afecta". Tamitha Skov

El director de operaciones meteorológicas de WeatherNation, Kerrin Jeromin, ya ha buscado algún entrenamiento básico online sobre meteorología espacial. La responsable afirma: "A menudo, al ser la única científica en una emisora de televisión, se me pide que hable sobre diversos temas científicos ajenos a la meterología terrestre, y debo presentar esa información a la audiencia pública de una manera fácil de entender".

Aumentar la conciencia pública sobre este asunto no solo nos ayudará a prepararnos para las tormentas solares. Skov cree que también debería aumentará nuestra compresión sobre nuestra conexión con el espacio. La experta concluye: "Esto es el espacio, y nos afecta".