Si nos creemos a pies juntillas las previsiones de los tecnólogos más optimistas, dentro de 10 años los coches autónomos serán omnipresentes, los drones nos entregarán paquetes y los robots nos traerán la compra. Y un día cercano, nuestras ciudades se pintarán con una capa de realidad aumentada (RA).

Cierto o no, este escenario incluye una pieza que sí será crucial para el futuro: la tecnología de localización ultra precisa. El GPS y el punto azul que aparece en los mapas de navegación resultan útiles para manejarse por una ciudad desconocida, pero no son suficientes para las máquinas inteligentes, que necesitan conocer la ubicación de cada elemento a escala de centímetros.

La start-up con sede en Londres (Reino Unido) Scape cree que será capaz de ofrecernos ese avance. Según explica su cofundador Edward Miller, su servicio de posicionamiento visual utiliza el GPS y varias imágenes de cámaras para calcular exactamente dónde nos encontramos en cuestión de dos o tres segundos. La empresa ha recopilado más de 2.000 millones de imágenes de calles para crear mapas en 3D de más de 100 ciudades de todo el mundo, incluidas Londres, San Francisco (EE. UU.), París (Francia), Moscú (Rusia) y Tokio (Japón). Algunos de los datos fueron recopilados por empleados que recorrieron las ciudades con cámaras instaladas en sus bicicletas, pero la plataforma de Scape puede procesar imágenes procedentes de cualquier fuente.

Los algoritmos de Scape extraen los "puntos de interés" (como letreros, escaparates o postes de luz) de cualquier imagen y los comparan con los miles de millones de referencias disponibles en su base de datos. Después, su sistema luego utiliza la triangulación para calcular el ángulo y la distancia desde la que se ha visualizado el objeto en cuestión y reenvía la ubicación precisa al usuario final. Este tipo de precisión conseguirá fijar la RA al mundo mejor que el GPS u otras tecnologías, haciendo que la tecnología resulte mucho más impresionante y versátil. "Scape quiere subir al siguiente nivel. Se trata de expandir esta capacidad a cualquier ciudad viva y en movimiento", explica Miller.

Ya existen algunas aplicaciones interesantes de RA, principalmente en el mundo del entretenimiento: hace unos días, Snapchat celebró el lanzamiento de la última temporada de Juego de Tronos soltando dragones virtuales en Nueva York. Además, muchos comercios también quieren incorporar productos de RA en lugares específicos para los clientes mientras pasean por una ciudad. Pero el GPS no funciona muy bien por ahora (más allá de los juegos como Pokémon Go).

"Con las tecnologías de ubicación existentes, una persona puede navegar por una ciudad con una precisión de algunos metros. Esto está bien, pero para la realidad aumentada hace falta un nivel de precisión completamente diferente", advierte el experto en visión artificial de la Universidad Imperial Krystian Mikolajczyk.

Por supuesto, este tipo de precisión no solo será útil para las aplicaciones de RA. Muchas empresas están lidiando con el reto de lograr que las máquinas entiendan su entorno. Por ejemplo, los coches de Waymo llevan GPS, LIDAR, cámaras y sensores de radar para ayudarse a navegar de manera autónoma. Starship Technologies, que ofrecen servicios de entrega por robots, utiliza un sistema similar. La diferencia estriba en el nivel de precisión y en el hecho de que Scape solo utiliza cámaras para lograrlo, y estas son bastante más baratas que el LIDAR y otras tecnologías de láser. Su plataforma también difiere de otras porque genera mapas capaces de abordar los cambios en el entorno, algo crucial para crear una versión unificada del mundo para las personas y para los ordenadores. Esto será importante para las entregas de robots y drones, por ejemplo.

Scape quiere convertir sus servicios de ubicación en la infraestructura base para los coches autónomos, la robótica y los servicios de la realidad aumentada. El CEO concluye: "Nuestro objetivo final es un mapa del mundo que cubra todo. Nuestra ambición es ser tan invisible como lo es el GPS en la actualidad".