¿Acaso la fiebre por las criptomonedas no ha sido más que una flor de un día? Hace menos de dos años, el prohibitivo precio de Bitcoin hacía nuevos cripto-millonarios de la noche a la mañana. Pero luego, los precios se derrumbaron y nunca se recuperaron. Los proyectos se han terminado, muchos empleos se han perdido y la mayor parte del entusiasmo febril de 2017 se ha esfumado. ¿Tal vez esta tecnología no es lo que se creía que era?

Los inversores de capital riesgo (VC, por sus siglas en inglés) no están de acuerdo. Para ellos, esta tecnología, que ya lleva una década, siempre ha sido una apuesta a largo plazo para el futuro de las finanzas; las fluctuaciones a corto plazo en los mercados de las criptomonedas no tienen tanta importancia. El error está en mezclar el mercado de las monedas digitales con el mercado para la inversión en proyectos de criptomonedas, explica la directora de Estrategia de CoinShares, Meltem Demirors, cuya empresa ofrece criptoproductos para investigación e inversión. Según ella, este último sigue siendo un "mercado grande y muy activo".

Así lo demuestra el hecho de que los VC sigan invirtiendo grandes sumas en compañías de cadenas de bloques (blockchain). Según la compañía de software y de datos financieros PitchBook, solo en el primer trimestre de 2019, los VC invirtieron alrededor casi 300 millones de euros en proyectos de blockchain. El mayor acuerdo fue el de Figure, una start-up que utiliza la tecnología de cadenas de bloques para conceder préstamos hipotecarios avalados por la vivienda. A finales de febrero, la empresa anunció que había recaudado 58 millones de euros.

Gráfico: Capital riesgo global invertido en las empresas de cadenas de bloques

Cifras expresadas en billions (miles de millones) de dólares de EE. UU.

En lo que va del año, la inversión total va muy por detrás de la del año pasado, que registró un récord de 4.900 millones de euros de flujo de capital riesgo hacia las compañías de blockchain. Pero hasta el momento, el total de 2019 podría alcanzar al nivel de financiación de 2017, cuya recaudación rozó los 900 millones de euros.

¿Qué pasó en 2018? La entrada masiva del capital riesgo puede reflejar algo de la propia exuberancia irracional tan generalizada que se vio entre los inversores especulativos a finales de 2017 y principios de 2018, cuando los precios de las criptomonedas se dispararon. La diferencia consiste en que estas inversiones eran apuestas a largo plazo en las empresas. Y algunas fueron apuestas muy grandes. Ocho de los 10 principales acuerdos con  VC de las compañías de blockchain tuvieron lugar en 2018, de acuerdo a Pitchbook. El fabricante de chips para minería chino Bitmain recaudó más de 1.300 millones de dólares por sí mismo. 

Los cripto-VC ya habían visto el colapso de los precios de las criptomonedas. Pero ahora la industria está mucho más firmemente establecida, opina el socio de la empresa de capital riesgo Polychain Capital Niraj Pant. En 2015, durante la última crisis, Pant recuerda: "Parecía que todo estaba acabado, y no estábamos seguros de si el mercado repuntaría. Ahora parece que están ocurriendo muchas cosas".

Una diferencia importante reside en el interés generalizado por los cripto-activos entre los llamados inversores institucionales, como los fondos de inversión y la banca privada. Los defensores de esta tecnología creen que estos inversores darán más credibilidad al mercado e impulsarán una adopción más amplia de los cripto-activos. Dos plataformas de intercambios con estrategias agresivas hacia los inversores institucionales, Bakkt y Coinbase, se han unido para recaudar casi 450 millones de euros desde octubre del año pasado.

Pero la tecnología blockchain aún se enfrenta a obstáculos técnicos fundamentales que le impiden operar a gran escala de manera eficiente. Así que las empresas de VC están apostando por distintos sistemas de cadenas de bloques completamente nuevos cuyos creadores afirman poder resolver este problema. En agosto pasado, las plataformas de contratos inteligentes Dfinity y Hedera Hashgraph tuvieron rondas de financiación individuales que superaron los 90 millones de euros cada una. Un sistema de blockchain llamado Algorand, desarrollado por el profesor del MIT Silvio Micali, recaudó 55,5 millones de euros el pasado octubre.

No obstante, si hay un área que realmente está generando interés entre las empresas de capital riesgo, esas son las finanzas descentralizadas. Se trata de un término amplio que incluye cualquier tipo de servicio financiero que no dependa de las instituciones financieras tradicionales como intermediarios de confianza. Recientemente, hemos visto un gran aumento en el interés gracias al surgimiento de nuevos servicios de préstamos en la criptomoneda estable (stablecoin) Dai, de Ethereum.

Estas aplicaciones no requieren grandes volúmenes de transacciones, así que podrían despegar en un corto plazo, escribió recientemente el capitalista de riesgo de Union Square Ventures Fred Wilson. El experto detalló: "Creo que veremos una escala de blockchains en los próximos años para permitir la creación de las aplicaciones de consumo general. Pero hasta entonces [las finanzas descentralizadas] son un buen lugar para pasar el rato".