Hubo un tiempo en el que las superpotencias del mundo estaban obsesionadas con la tecnología de armas nucleares. Hoy en día, estas superpotencias son EE. UU. y China, y la tecnología de su deseo es un sistema inalámbrico que promete conectarlo todo a internet, incluso a nuestras tostadoras. Hablamos, por supuesto, de la conexión 5G. 

Ambos países están envueltos en una guerra política sobre la compañía china de telecomunicaciones Huawei. Los estadounidenses son cada vez más críticos con la compañía. Entre sus alegaciones afirman que el gigante de la tecnología ha robado secretos comerciales y cometido fraude, y que tiene vínculos con el Gobierno chino y su ejército.

La empresa niega los cargos y ha procurado defender su historial de privacidad y seguridad. Mientras tanto, los aliados de EE. UU., incluidos Gran Bretaña, Nueva Zelanda, Australia, Canadá, Alemania y Japón, han impuesto restricciones a los equipos de Huawei o lo están considerando, alegando preocupaciones de seguridad nacional. Detrás de los titulares, la disputa también trata sobre la tecnología 5G y sobre quién la controla (ver Cinco argumentos que pueden convertir a China en líder del 5G).

Mientras la guerra por la tecnología sigue avanzando, le ofrecemos las cinco claves que debe saber sobre el 5G y su papel en las tensiones internacionales.

1. ¿Qué es el 5G?

En vez de un protocolo o un dispositivo, la conexión 5G se refiere a una variedad de tecnologías de red destinadas a trabajar conjuntamente para conectarlo todo, desde los coches autónomos hasta los aparatos domésticos a través del aire. Se espera que proporcione un ancho de banda de hasta 20 gigabits por segundo, suficiente para descargar películas de alta definición al instante y usar la realidad virtual y aumentada. Y todo eso en cualquier smartphone.

Los primeros teléfonos 5G y la infraestructura están apareciendo este año, pero para lograr la transición al completo harán falta bastantes años más.

2. ¿Por qué es mejor?

Las redes 5G operan en dos rangos de frecuencia diferentes. En uno de ellos, explotarán las mismas frecuencias que utilizan las redes 4G y el wifi, pero con un esquema de codificación más eficiente y canales de mayor tamaño para lograr un aumento de velocidad de entre el 25 % y el 50 %. En el segundo rango, las redes 5G utilizarán frecuencias milimétricas mucho más altas y capaces de transmitir datos a velocidades mayores, aunque en rangos más cortos. 

Como las ondas milimétricas disminuyen en las distancias cortas, el 5G requerirá más transmisores. Muchos de ellos, en puntos separados únicamente por unas pocas docenas de metros. Los dispositivos de internet de las cosas (IoT, por sus siglas en inglés) se incorporarán sin problemas entre estos transmisores igual que el hardware más antiguo.

Para aumentar el ancho de banda, las células 5G también utilizan una tecnología conocida como MIMO masivo (múltiple entrada, múltiple salida). Esto permite que centenares de antenas funcionen en paralelo, aumentando así las velocidades y ayudando a disminuir la latencia a un milisegundo (frente a los 30 milisegundos del 4G), permitiendo que se conecten más dispositivos.

Finalmente, una tecnología llamada dúplex completo (full duplex) aumentará aún más la capacidad de datos al permitir que los transmisores y los dispositivos los envíen y los reciban en la misma frecuencia. Esto se consigue mediante unos circuitos especializados capaces de garantizar que las señales entrantes y salientes no interfieran entre sí.

3. ¿Qué riesgos de seguridad tiene el 5G?

Uno de los mayores problemas de seguridad de 5G reside simplemente en el enorme uso que se le dará.

La tecnología 5G reemplazará las conexiones por cable y abrirá la puerta para que muchos más dispositivos se conecten y actualicen a través de internet, incluidos los electrodomésticos y las máquinas industriales. Incluso los coches autónomos, los robots industriales y los dispositivos hospitalarios que dependen del perenne ancho de banda y sin retrasos del 5G podrán ejecutarse sin ningún problema.

Al igual que con cualquier tecnología nueva, las vulnerabilidades de seguridad no tardarán en aparecer. En Europa ya se han identificado puntos débiles en el método para intercambiar claves criptográficas en las redes 5G, por ejemplo. Con todos los dispositivos que se espera que se conecten a estas redes, el riesgo de robo de datos y sabotaje, lo que los expertos en ciberseguridad llaman la superficie de ataque, será mucho mayor.

Dado que el 5G debería ser compatible con las redes existentes de 4G, 3G y wifi, en algunos casos mediante redes malla que eliminan por completo el control central de una red, los problemas de seguridad existentes también se trasladarán a las nuevas redes. En las próximas semanas, se espera que  la Sede de Comunicaciones Gubernamentales de Reino Unido revele los problemas de seguridad de la tecnología de Huawei, donde tal vez los sistemas 4G se vean involucrados.

Con el 5G, una capa de software de control ayudará a garantizar una conectividad sin problemas, a crear redes virtuales y a ofrecer nuevas funciones de red. Un operador de red podría crear una red privada 5G para un banco, por ejemplo, y el banco podría usar las características de la red para verificar las identidades de sus usuarios.

Sin embargo, esta capa de software abrirá nuevas puertas para los operadores de red malintencionados entren y manipule los datos. También puede abrir nuevos vectores de ataque, mientras que los errores de hardware permitirán que los ciberdelincuentes  puedan saltar entre las redes virtuales, espiando o robando datos a medida que lo hacen.

4. ¿Se puede crear un 5G seguro?

Estas preocupaciones de seguridad pintan un sombrío panorama, pero hay soluciones técnicas para todos ellos.

Usar la criptografía con cuidado puede ayudar a proteger las comunicaciones igual que protege los datos a medida que fluyen a través de diferentes sistemas y redes virtuales. Incluso puede protegerlas de las compañías que poseen y ejecutan el hardware. Tales esquemas de codificación pueden ayudar a protegerse contra los bloqueos, el espionaje y el hackeo.

Dos documentos de investigación ofrecen una visión general bastante buena de los riesgos y potenciales soluciones. Ver: Seguridad 5G: Análisis de amenazas y soluciones (pdf en inglés) y Seguridad para redes inalámbricas móviles 5G (pdf en inglés). "Si se lanza correctamente, en realidad la red será más robusta", opina la directora del Grupo de Codificación de Redes y Comunicaciones Seguras del MIT (EE. UU.), Muriel Médard.

5. ¿Por qué el 5G de Hauwei está causando tanto revuelo?

Como el mayor proveedor de equipos de redes y el segundo mayor fabricante de teléfonos inteligentes del mundo, Huawei tiene una posición privilegiada para quedarse con la mayor parte del mercado 5G el cual, según algunas estimaciones, dentro de cinco años podría valer cerca de 110.000 millones de euros.

Detener la expansión de la compañía en los mercados occidentales podría tener el conveniente efecto secundario de permitir que sus competidores se pongan al día. Pero también existen preocupaciones legítimas de seguridad en torno a su 5G y razones para pensar el hecho de que una sola empresa lo domine podría generar problemas.

El Gobierno de Estados Unidos parece haber decidido que simplemente es demasiado arriesgado que una empresa china controle una parte tan grande de la infraestructura 5G.

Poner el foco sobre Huawei tiene sentido dada la importancia del 5G, la nueva complejidad y los desafíos de seguridad, y el hecho de que la empresa china está preparada para ser un jugador tan grande. Y dada la forma en la que las compañías chinas responden ante el Gobierno, las aparentes conexiones de Huawei con el ejército chino y sus operaciones cibernéticas, y los vínculos más estrechos entre la industria privada y el Estado, la preocupación tiene sentido.

Pero la actual lucha de EE. UU. contra Huawei también muestra lo importante que es la nueva tecnología para el futuro de la competencia global, del poder económico e incluso de la seguridad internacional.