En 2017, Francesco Gatto fundó su empresa Elypta con la visión de prevenir las muertes causadas por cánceres curables. Su objetivo consiste en detectar los tumores lo antes posible y seguirlos desde etapas muy tempranas, cuando los tratamientos disponibles pueden ser más eficaces. Gracias a su trabajo, Gatto se ha convertido en uno de los ganadores de Innovadores menores de 35 Europa 2018 de MIT Technology Review en español.

Actualmente, para diagnosticar cánceres y tomar decisiones sobre su tratamiento, los médicos usan, sobre todo, técnicas de imagen médica como radiografías, ecografías y TAC. Son pruebas caras, no inmediatas y, en ocasiones, pueden poner en riesgo a los pacientes. Otra opción consiste en un análisis de sangre u orina capaz de alertar sobre presencia de un tumor maligno, cuanto antes, mejor. Lamentablemente, tales pruebas (conocidas como biopsias líquidas) solo funcionan con muy pocos tipos de cáncer (ver TR10: Biopsia líquida contra el cáncer).

El objetivo de este ingeniero químico y bioinformático consiste en desarrollar biopsias líquidas para varios tipos de cáncer en las que un conjunto de biomarcadores (en este caso, sustancias presentes en la sangre como resultado de procesos del metabolismo) permitan detectarlo en fase temprana. Sus análisis servirían también para vigilar posibles recaídas y predecir la respuesta al tratamiento, incluso durante largos periodos de tiempo.

A diferencia de otras biopsias líquidas que analizan el material genético que fluye por la sangre (por ejemplo, trozos de ADN de las células tumorales), Elypta detecta un panel de 19 metabolitos llamados glicosaminoglicanos (GAG). El nivel de estas sustancias en la sangre ha demostrado ser un indicador muy preciso para la detección de varios tipos de cáncer. Una vez hecho el test con la muestra de sangre u orina, sus algoritmos de aprendizaje automático analizan los resultados y los comparan con datos clínicos previos, en concreto, con el patrón esperado de GAG en cada tipo de cáncer (lo que se conoce como la "firma" de ese cáncer). La ventaja de su enfoque es que el análisis es idéntico para todos los tipos de cáncer, pero las firmas, y por lo tanto los puntajes de GAG, son específicos para cada tipo, explica el joven.

Para conocer cómo son estas firmas, Gatto ha aplicado aprendizaje automático supervisado (una técnica de inteligencia artificial) a los datos recopilados mediante estudios clínicos controlados sobre cada tipo de cáncer. Una vez hecha la comparación, el software genera un puntaje de GAG específico para un determinado cáncer. Si está por encima de un cierto umbral, es indicativo de ese cáncer.

Gatto ha mostrado el potencial diagnóstico de los GAG en más de 10 tipos de cáncer. Uno de sus primeros test predecirá si el tumor podría reaparecer tras una operación de cáncer de riñón y monitorizará la respuesta del paciente al tratamiento. El equipo de Gatto ya está probando su técnica en ensayos clínicos en Suecia. También están colaborando con el hospital más grande en urología de Europa, en Milán (Italia), para probar sus test en la detección de tumores de próstata, y con el Hospital de Goteburgo (Suecia) para cáncer de pulmón, uno de los más frecuentes y letales. "Hay muchas pruebas de que la detección temprana reduce la mortalidad, lo cual, al final, es lo único que importa", asegura el joven.

En 2019 Elypta planea iniciar dos ensayos clínicos más grandes, en Europa y EEUU, cada uno con 500 pacientes con el tipo más frecuente de cáncer de riñón. El joven detalla: "Son procesos largos y caros, pero si eres el único capaz de recoger tal cantidad de evidencia, eres quien obtiene la aprobación [para comercializar el test]".

La inversora sénior independiente y miembro del jurado de Innovadores menores de 35 Europa 2018 Paloma Cabello considera que este innovador destaca por su "excelencia técnica, creatividad, enfoque hacia la transferencia y capacidad de ejecución".