En los países en vías de desarrollo el 10 % de los pacientes hospitalizados contraerá una infección hospitalaria. Además del riesgo para su salud, este contagio les obligará a permanecer más tiempo ingresados, aumentará sus probabilidades de sufrir una discapacidad a largo plazo y aumentará los costes médicos, tanto para ellos como para el propio sistema de salud. En los países desarrollados no hay mejores noticias. Según la Organización Mundial de la Salud, 37.000 muertes en Europa y 99.000 en EEUU son atribuibles cada año a estas infecciones. Un problema sin visos de mejora debido al envejecimiento de la población y a la creciente amenaza global de ciertas bacterias que están volviéndose resistentes a antibióticos (ver Las bacterias resistentes matarán a 10 millones de personas al año en 2050).

Felicity De Cogan ha ideado una solución que apunta a una de las causas del problema y que la ha convertido en una de las ganadoras de Innovadores menores de 35 Europa 2018 de MIT Technology Review en español. "El 50% de las infecciones proviene de superficies contaminadas", explica De Cogan. Así que la joven se ha propuesto evitar que las bacterias malignas campen a sus anchas por las mesas, inodoros y pomos de puertas de los hospitales. Para acabar con ellas, De Cogan propone utilizar unos péptidos (fragmentos proteicos) que pueden combinarse con las sustancias desinfectantes utilizadas habitualmente en hospitales. La joven incorpora estos péptidos a las superficies de plástico, metal y cerámica del mobiliario y las somete a un proceso físico-químico que permite adherir a continuación, de forma muy duradera, productos antibacterianos convencionales, como la clorhexidina.

La gran ventaja de este sistema es que las propiedades antimicrobianas se mantendrían durante, al menos, tres años, pese al contacto con suciedad, sangre o células, y a los roces que se producen durante los protocolos de limpieza, lo que reduce el riesgo de infección."Los test de laboratorio han demostrado que estas superficies pueden matar más del 99,99% de las bacterias en menos de cinco minutos, incluidas cepas de la bacteria Staphylococcus aureus que se han vuelto resistente a varios antibióticos", asegura la joven. En sus ensayos de campo, la superficie de un inodoro pretratada antes de la instalación demostró tener una eficacia superior al 99% después de un año de uso intensivo, añade.

Otra de las novedades es que, por primera vez, De Cogan ha logrado unir de forma permanente estos antibacterianos a superficies de acero, algo que, según explica, se creía imposible debido a la no reactividad de este metal. Para fijar de forma permanente los agentes antibacterianos, proporciona a las superficies, primero, un "tratamiento térmico", y a continuación, las sumerge en un "baño catalítico" en el que se pone en contacto la superficie con el líquido antimicrobiano elegido. 

De Cogan trabajó en la Universidad de Birmingham (Reino Unido) diseñando implantes de titanio antimicrobianos y, también, un tipo de péptidos que penetran en la célula y funcionan como mecanismo de administración de fármacos en enfermedades oculares. Licenció esta última tecnología a una empresa farmacéutica y, además, se dio cuenta de que podía sacarle más partido y creó las nuevas versiones "antibacterianas" del péptido. "Empezaron siendo exactamente el mismo. Ahora cada uno ha sido refinado para un uso específico: el primero para maximizar el potencial en entrega de fármacos, el acceso al tejido; el otro, para hacer funcionar las superficies antimicrobianas, para maximizar la capacidad de matar bacterias usando un amplio rango de desinfectantes", detalla la joven.

De Cogan afirma que tras completar con éxito un ensayo clínico sobre su patente en ingeniería de superficies para dotar de propiedades antimicrobianas, en 2017 decidió lanzar su compañía NitroPep, de la que es directora. Este mismo año recibió una beca de investigación unos 70.000 euros de la Real Academia de Ingeniería de Reino Unido. En menos de 12 meses, ha traducido su idea en un producto, recaudado más de 800.000 euros de financiación, obtenido aprobación regulatoria y cerrado sus primeros contactos comerciales, explica la joven.

El ejecutivo y emprendedor de Arantes Saúde y miembro del jurado de Innovadores menores de 35 Europa 2018, Nuno Arantes, considera que De Cogan ha demostrado "un equilibrio entre un profundo conocimiento científico e industrial, y una mentalidad empresarial". El experto considera que su proyecto es "innovador y prometedor para combatir un grave problema de salud".