HoloLens es un caro ordenador de Microsoft que se lleva en la cara y mezcla imágenes digitales con el mundo real. Ahora, un grupo de científicos ha descubierto que este dispositivo de realidad aumentada (RA) es especialmente útil para una aplicación que nadie se imaginaba: ayudar a las personas ciegas a desplazarse a través de los edificios y a orientarse para saber dónde están los objetos a su alrededor.

Los investigadores del Instituto Tecnológico de California (Caltech, en EE. UU.) han desarrollado una nueva aplicación guía para HoloLens que se aprovecha de la capacidad del dispositivo para mapear objetos y espacios físicos en tiempo real, y de la de sus altavoces capaces de hacer que el audio parezca provenir de diferentes puntos en un espacio tridimensional. El equipo empleó ambas características para mapear un trayecto complicado a través de un edificio del campus. También crearon un guía virtual que ayuda a una persona ciega a desplazarse. El artilugio reproduce instrucciones como "Sígueme", en las que el audio parece provenir desde un metro de distancia del usuario, según describe su investigación publicada en bioRxiv.

Este vídeo muestra cómo funciona la app en el mundo real. Una voz femenina dirige a un usuario ciego que lleva puesto el casco HoloLens. Para ello, le dice cosas como: "barandillas en ambos lados", "escaleras arriba" y "gira a la derecha". La persona sigue las instrucciones, que le ayudan a desplazarse con facilidad desde el recibidor del primer piso hasta unas escaleras, da varias vueltas y cruza algunas puertas hasta que llega a una habitación en el segundo piso.

Él es una de las siete personas que ya han probado la aplicación. Todos llegaron a su destino a la primera, aunque uno se desvió un poco. El profesor de Caltech y coautor del estudio Markus Meister cree que la investigación podría dar lugar a la creación de un dispositivo para visitantes con discapacidad visual en hoteles y centros comerciales para ayudarles a moverse con facilidad por áreas desconocidas. A día de hoy, existen algunas herramientas similares que funcionan al aire libre, como las aplicaciones de navegación paso a paso. Pero Meister señala que no hay tantas opciones para desplazarse por interiores.

La Organización Mundial de la Salud estima que en el mundo hay 253 millones de personas ciegas o con algún tipo de discapacidad visual, por lo que el mercado potencial para tal aplicación podría ser enorme. No obstante, todavía queda mucho trabajo por hacer. Por ahora, cualquier ruta debe escanearse con antelación, y no hay forma de rastrear a otras personas que puedan caminar por el espacio mientras el usuario de HoloLens se desplaza.

Sin embargo, el voluntario del vídeo que quedó impresionado con el trabajo que se ha hecho hasta el momento. Al final del clip, se ríe y dice: "Ha estado muy bien".