¿Comparar el ADN de un asesino en serie con el de un millón de personas entusiastas de la genealogía, pero sin su consentimiento? Eso es posiblemente lo que han hecho los responsables de una investigación que condujo al arresto, hace un par de semanas, de un hombre acusado de ser el asesino en serie de California (EE. UU.), más conocido como el asesino en serie del Golden State.

"No sabía que esta investigación se estaba llevando a cabo", argumenta el cocreador de GEDMatch Curtis Rogers, una web de genealogía que una fuente policial identificó como una de los plataformas utilizadas por los investigadores.

Agentes de California dijeron que habían encontrado y arrestado a Joseph James DeAngelo, de 72 años, después de utilizar sitios web comerciales de genealogía, incluido GEDMatch, para localizar a uno de sus parientes. DeAngelo ha sido acusado de cometer una temible serie de asesinatos y violaciones entre 1974 y 1986.

GEDMatch, un sitio web austero que nunca ha utilizado la publicidad, es utilizado por genealogistas aficionados y profesionales para subir datos a la plataforma y comparar pruebas de ADN. En el portal se colabora de forma efectiva con grandes árboles genealógicos.

Rogers explica que el sitio web ha ido creciendo rápidamente y su número de usuarios se acerca actualmente al millón.

El consejero delegado de los Servicios Públicos de Sage Bionetworks, John Wilbanks, considera que la actividad policial ha supuesto una "explotación" de la comunidad y que replantea cuestiones de privacidad.

Aunque aún no se conocen todos los detalles de la investigación, parece probable que los investigadores subieran a la web los datos de ADN del asesino que habían obtenido de las pruebas en la escena del crimen. Una vez que los datos estaban en la plataforma, los utilizaron para encontrar a uno de sus parientes.

Eso fue posible porque el código genético entre familiares, como hermanos, primos y otros parientes, es parcialmente idéntico. Una vez que los detectives encontraron una relación de parentesco, podrían haber usado métodos convencionales para concentrarse en DeAngelo.

Actualmente, los usuarios que almacenan datos genéticos en el sitio web de GEDMatch tienen que hacer clic en un botón que afirma que el ADN es de ellos "o es de una persona para la que es el tutor legal o ha obtenido una autorización".

Rogers no se manifestó sobre si creía que la policía había actuado legalmente o no, pero asegura que la norma en su sitio web es que "solo con el permiso de una persona" se pueden utilizar sus datos.

Obviamente, los investigadores no tenían la autorización de DeAngelo para utilizar su ADN. Sin embargo, parece probable que no la hubieran necesitado. "De acuerdo con la ley constitucional actual, el Gobierno [de EE. UU.] puede usar a discreción las evidencisa de la escena del crimen", dice la profesora de derecho en la Universidad de Nueva York (EE. UU.) Erin Murphy, y explica: "Básicamente, el ADN abandonado por el perpetrador de un crimen no tiene protección legal".

Atrapando a un asesino

Era solo cuestión de tiempo que los detectives aprovecharan el negocio emergente de la genealogía genética, en el que los consumidores compran kits de 99 dólares (unos 82 euros) para escupir en tubos de ensayo y poder analizar su ADN, conocer su herencia y conectarse con sus parientes.

A principios de este año, más de 12 millones de personas se habían sometido a estas pruebas (la mayoría de las cuales fueron realizadas por 23andMe y Ancestry) y la cifra aumenta alrededor de un millón cada mes. Es decir, se está llegando a un punto en el que casi todas las personas en Estados Unidos tendrán un pariente cercano, primo o primo segundo, que haya dado una muestra de ADN.

En la web, se advierte a los usuarios de GEDMatch que no tienen garantía de privacidad y que sus datos podrían ser utilizados para fines distintos a la genealogía. (En la práctica, solo se requieren unos pocos clics para subir a la web los archivos de ADN de otras personas y comenzar a buscar a sus parientes).

Rogers publicó un aviso en el que comunicaba a los usuarios que podían eliminar sus perfiles de la plataforma si así lo deseaban. Según dijo, de momento "muy pocos" usuarios habían quitado sus datos.

Los posibles problemas de privacidad parten de que los investigadores hayan aprovechado la informalidad del sitio para subir los datos del asesino, y luego buscar entre el ADN de todos los usuarios con el objetivo de encontrar una relación de parentesco.

Wilbanks sostiene que la mayoría de los usuarios esperaban que las autoridades tomaran algunas medidas formales antes de que este tipo de búsqueda sucediera, incluso aunque la web no hubiera hecho esa promesa, en lugar de que "aparezca un nuevo usuario personificando a alguien que quiere conectarse con sus primos".

Nueva tecnología

El estado de California ya posee una gran base de datos de ADN de alrededor de dos millones de delincuentes condenados. Esa base también se usa para búsquedas familiares. Por ejemplo, en 2010, el arresto de un joven acusado de posesión de armas hizo posible que identificaran al asesino en serie de Los Ángeles (EE. UU.) conocido como "Grim Sleeper", que resultó ser su padre.

Sin embargo, las búsquedas familiares en las bases de datos de la policía y del FBI son limitadas. Esto se debe a que los laboratorios forenses utilizan una tecnología de ADN más antigua, llamada "repeticiones cortas en tándem". Estos marcadores genéticos solo se pueden utilizar para identificar con precisión a parientes muy cercanos, como un padre o un hermano.

No obstante, las bases de datos de genealogía comercial son más grandes y utilizan mapas más amplios del genoma de una persona, convirtiéndolas en una forma mucho más efectiva de encontrar parientes. "Son mil veces mejores", dice el profesor de la Universidad de Columbia (EE. UU.) Yaniv Erlich, que también es científico jefe de MyHeritage.

Estos mapas, creados con chips de ADN, emplean mediciones de alrededor de medio millón de polimorfismos de nucleótido simples (SNP, por sus siglas en inglés), que son las ubicaciones específicas donde el ADN de una persona puede variar respecto de otra.

Parece probable que los investigadores hayan regresado a las muestras de la escena del crimen de Golden State para generar información actualizada del SNP del sospechoso.

Al anunciar el arresto de DeAngelo, el sheriff del condado de Sacramento (EE. UU.), Scott Jones, dijo que los detectives habían utilizado una "tecnología emergente de ADN", una posible referencia a sus métodos.