"El iPhone ha transformado cómo hacemos las cosas a diario", dijo el CEO de Apple, Tim Cook, en San Francisco (EEUU) el pasado miércoles durante la presentación del iPhone 7, el último modelo de una línea de producto que creó la industria de smartphones cuando debutó en 2007.

El iPhone también ha transformado a Apple, al convertirlo en la empresa de mayor valor de todo el mundo. La empresa ha vendido más de 1.000 millones de unidades del dispositivo. Pero los efectos del iPhone empiezan a menguar. Crear otro producto que genere un nuevo mercado tan grande, tan rápido, será difícil.

"El iPhone convirtió el smartphone en una industria", afirma la profesora Constance Helfat, que estudia estrategias de empresas tecnológicas en la Universidad de Dartmouth (EEUU). "No suele ocurrir que una sola empresa genere más de una industria", añade.

Foto: El CEO de Apple, Tim Cook, en el lanzamiento del nuevo iPhone en San Francisco el pasado miércoles. Crédito: Stephen Lam (Getty Images).

En nueve años, el iPhone ha generado más de 530.000 millones de euros en ingresos y más de 220.000 millones de euros en beneficios. Contribuye a la mayoría de los ingresos de Apple cada cuatrimestre. Pero el último informe de resultados de Apple mostró un descenso en las ventas de iPhone de un 15% año tras año, siguiendo un declive que empezó este año y ha reducido los beneficios. Se calcula que 2.000 millones de personas tienen un smartphone actualmente. Y se considera que nuevos modelos como el iPhone 7 presentado esta semana ofrecen nuevas prestaciones que justifican la compra de un nuevo dispositivo.

Helfat cree que el iPhone de Apple sigue un patrón ya observado en otros productos que han abierto industrias nuevas, como el Modelo T de Ford. Apple tomó una idea en la que otros habían estado trabajando, los ordenadores de bolsillo, y creó la primera versión pulida y con un precio adecuado para impulsar una adopción masiva.

Pero aunque el iPhone a menudo es aclamado como un importante avance tecnológico, Apple descubrió de hecho esta vasta oportunidad nueva sin desviarse demasiado de sus productos y experiencia existentes, según el profesor de gestión de la Universidad de California en Los Ángeles (EEUU), Marvin Lieberman. En su opinión, "gran parte de lo que hace Apple es incrementa, no fueron los primeros en mover ficha sino los primeros en acertar de verdad".

Encontrar otra oportunidad a la escala del iPhone probablemente requeriría que Apple mirase más allá de lo que hace actualmente. Los smartphones han triunfado porque asumen las funciones de otros dispositivos de computación, señala Lieberman. Eso dificulta que otro dispositivo de computación independiente, como el reloj de Apple, adquiera el mismo atractivo universal. 

El socio de la empresa de capital riesgo Andreessen Horowitz Benedict Evans mantiene que los automóviles son "el próximo mercado obvio" para que una empresa de hardware como Apple busque oportunidades a escala de smartphone. El fundador de Facebook, Mark Zuckerberg, ha dicho que la realidad virtual será la próxima plataforma de computación importante, pero Evans dice que aún no está claro que vaya a llegar a representar un mercado realmente masivo.

Apple ha contratado ingenieros con experiencia desarrollando coches, incluidos algunos procedentes del fabricante de vehículos eléctricos Tesla. Y Helfat coincide en que reinventar el coche abriría una enorme línea nueva de negocios. Pero triunfar en un mercado tan alejado de lo que ha hecho Apple en el pasado representaría un gran paso, apunta.

Además del reto técnico de desarrollar nuevas operaciones de diseño y fabricación, el éxito de Apple probablemente dependería de una colaboración más estrecha con otras empresas de la que estableció para el iPhone. Un coche Apple también tendría que competir de forma más directa con productos y empresas existentes.

Aunque la venta de iPhones ha disminuido, Apple seguirá vendiendo bastantes unidades a medida que los consumidores cambien sus modelos actuales por los nuevos. La empresa sigue siendo altamente rentable y tiene casi 180.000 millones de euros en efectivo en sus arcas.

Lieberman supone que lo más probable es que Apple llene el hueco creado por el menguante iPhone sin productos que abran nuevos mercados. La empresa tiene bastantes oportunidades para generar nuevos ingresos mediante la plataforma de productos de la que ya dispone, explica.

En el evento del miércoles, Tim Cook señaló el crecimiento del servicio de streaming musical que lanzó la empresa el año pasado, Apple Music, que ahora dispone de 17 millones de suscriptores de pago. Cook se jactó ante los inversores de que los beneficios de Apple procedentes de servicios como Apple Music y el sistema de pagos sin contacto, Apple Pay, están creciendo rápidamente.

Apple ha comprado al menos cuatro empresas de inteligencia artificial durante el último año, algo que podría ayudar a impulsar los esfuerzos por llenar el hueco generado por las decaídas ventas de iPhone. Como señala Helfat, habitualmente Apple ha generado nuevas tecnologías mediante adquisiciones en lugar de desarrollarlas por sí misma.