¿Qué tecnologías y qué preguntas son demasiado subidas de tono como para abordarlas actualmente?

Según la investigación Tecnologías Prohibidas presentada en una conferencia celebrada la semana pasada en el MIT Media Lab del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, EEUU), la lista incluye robots sexuales infantiles, genes dirigidos y una sencilla pero controvertida manera de salvar la Tierra del aumento de la temperatura.

Hemos añadido varias más para generar la siguiente lista de tecnologías prohibidas. Cada pregunta está moral o legalmente cargada y genera el debate entre los tecnólogos individuales que buscan soluciones y las instituciones que divisan peligros en potencia.

Foto: El biólogo Kevin Esvelt del MIT Media Lab pide transparencia total a los científicos que busquen desarrollar avanzadas tecnologías genéticas. Crédito: Mim Adkins.

¿Podemos aplicar ingeniería al clima?

La ingeniería solar podría ser la tecnología más importante del siglo XXI. La idea consiste en compensar las temperaturas cada vez mayores al liberar dióxido de azufre en la parte alta de la atmósfera, que reflejará parte de la luz solar antes de llegar a la Tierra. El profesor de la Universidad de Harvard (EEUU) David Keith dice que resultaría fácil y barato hacerlo y "desde luego" podría revertir las temperaturas a niveles preindustriales. Pero hay preguntas en el aire: ¿Dañaría esta tecnología la capa de ozono? Para averiguarlo se necesitarán algunas pruebas atmosféricas a pequeña escala. Pero no se está realizando ninguna porque la gente se preocupa por lo que significaría intentar arreglar el calentamiento global al inyectar más contaminantes a la atmósfera. Keith afirma: "Hemos decidido colectivamente que preferimos la ignorancia. Necesitamos un programa de investigación internacional seria, abierta y sensata, y no lo tenemos. Eso es cobardía política".

Para saber más: Un plan barato y fácil para detener el calentamiento global

¿Deberíamos proporcionar robots sexuales infantiles a los pedófilos? 

Varios investigadores (muy pocos) creen que los robots sexuales de tamaño infantil o la realidad virtual podrían ayudarles a estudiar a los pedófilos, entender lo que les excita o incluso proporcionarles un medio de desfogue seguro. Pero los pedófilos son un grupo sobre el que poco se sabe y que resulta difícil de estudiar. En Estados Unidos, los investigadores están obligados a informar a la policía. La experta en ética robótica del MIT Media Lab Kate Darling afirma: "Yo quiero saber [si] podemos utilizar robots de una manera terapéutica para ayudar. No tenemos ni idea de si podemos, y no lo podemos investigar por el enorme estigma social que conlleva el tema". Dice que los robots sexuales cada vez son de mayor calidad y están llegando a la sociedad "más rápido de lo que se tarda en tener esta conversación".

Para saber más: How Virtual Reality Can Help Treat Sex Offenders

¿Cuál es el coste de sanidad pública de las armas de fuego?

¿Son las armas de fuego una amenaza para la salud pública? Obviamente sí. Pero no se moleste en preguntar a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, el hogar del equipo estrella estadounidense de epidemiólogos, cuál es el precio real de la violencia con armas de fuego. En 1996, el Congreso de Estados Unidos prohibió a la agencia realizar cualquier investigación que pudiese dar paso a mayores controles legales para las armas de fuego.

Para saber más: Why the CDC Still Isn’t Researching Gun Violence Despite the Ban Being Lifted Two Years Ago

¿Qué tecnologías medicas valen realmente lo que cuestan?

El gasto sanitario público en Estados Unidos es alto y los precios de los medicamentos están en auge. Pero buena suerte si intenta averiguar cuán rentable resulta realmente alguna tecnología médica. Como parte de Obamacare, la Casa Blanca creó un nuevo instituto federal de investigación que el año pasado destinó casi 450 millones de euros en el estudio de los tratamientos médicos que mejores resultados dan. Pero gracias a la presión política ejercida por grupos industriales y médicos, esa bonanza conllevó una condición: ninguna investigación, ninguna en absoluto, podría hacerse sobre lo que cuestan.

Para saber más: La medicina necesita una ley de Moore

¿Debería ser totalmente gratuito el acceso a los conocimientos científicos?

¿Deberíamos todos, cada alma sobre la faz de la Tierra, tener acceso a los frutos de las investigaciones financiadas con fondos públicos? Es la idea de SciHub, una página web pirata de Rusia que ha acumulado casi 55 millones de trabajos científicos, muchos de ellos "levantados" desde detrás de los muros de pago de los editores en línea. La alumna de Kazajstán que creó la página, Alexandra Elbakyan, dice que no puede viajar a Estados Unidos ni a Europa por temor a ser detenida. Pero la página también se ha demostrado imposible de bloquear. "Lo único que nos queda ahora es legalizarla", dice.

Para saber más: The Frustrated Science Student behind Sci-Hub

¿Podemos modificar genéticamente una especie al completo?

Los genes dirigidos es una forma completamente nueva de emplear la tecnología de edición genética CRISPR para propagar rasgos genéticos dentro de una población silvestre de animales. Imagínese unos mosquitos que no puedan transmitir la malaria o unas especies invasoras que se autodestruyan. Pero esta vez son científicos los que se oponen a la técnica. La tecnología, según afirman algunos, ni siquiera puede ser probada de forma segura en el laboratorio, al menos no sin elaborados controles y una transparente y completa divulgación pública. Temen que un accidente de laboratorio que se propague entre los animales silvestres podría dañar la confianza pública en la ciencia de forma permanente. "Algunas cosas están prohibidas y tal vez no deberían estarlo, pero para otras cosas tal vez necesitemos más obstáculos", sugiere Kevin Esvent, un biólogo sintético del MIT Media Lab.

Para saber más: Un científico se alza contra el secretismo y los riesgos de los genes dirigidos

¿Estará mi móvil enviando señales de radio ahora mismo?

¿Hacen su ordenador y smartphone lo que les manda? ¿O están repletos de cookies, códigos y alertas que responden a los deseos de otra persona? Incluso en modo avión, unos modelos recientes de iPhone aún emiten señales de radio, según Edward Snowden, el famoso delator que elevó a la atención pública la vigilancia de móviles estadounidenses realizada por la Agencia de Seguridad Nacional de Estados Unidos. Dice que eso podría poner en peligro a los corresponsales de guerra que informan desde zonas de conflicto. Así que, junto con el ingeniero Andrew Huang, está diseñando un nuevo dispositivo para periodistas que se conectará a sus iPhones y les indicará si transmite señales de radio o no. Lo que está prohibido por ley y en la práctica en este caso, explica Snowden, son las tecnologías de comunicaciones verdaderamente seguras para el usuario y protegidas ante el Estado.

Para saber más: Snowden Designs a Device to Warn if Your iPhone’s Radios Are Snitching