La idea de que la tecnología cambiará la medicina es tan antigua como el propio ordenador electrónico. En realidad, aún más antigua. En 1945, Vannevar Bush, el creador de la idea de los Institutos Nacionales de Salud en EE.UU., ya tenía en mente un programa informático llamado Memex que permitiría el acceso a registros y libros anteriores. Bush pensó que, por ejemplo, cualquier médico que tuviera que encontrar un diagnóstico en un extenso historial podría usar el sistema.

La medicina es una industria donde se manejan grandes volúmenes de información. Sin embargo, todavía no existe un Memex médico. A pesar de que Internet está lleno de información sobre salud, todos los estudios muestran que la atención médica a menudo difiere considerablemente de lo que indican las directrices (cuando hay directrices). Los médicos a menudo se basan en su propia experiencia, en lugar de en la experiencia de millones de pacientes que hayan sido tratados por miles de médicos. No solo se pierde el pasado, sino también el presente. ¿Cuántas veces un paciente ha recibido un medicamento que provoca reacciones alérgicas, simplemente por el hecho de que no hay información disponible cuando se necesita?

Poco a poco, esta situación está cambiando. La Ley de Recuperación y Reinversión de 2009 (también conocida como la ley de estímulo de EE.UU.), creó el programa HiTech, que asigna miles de millones de dólares a médicos y hospitales para comprar sistemas de historiales médicos electrónicos. Desde que el programa se aprobó, las tasas de propiedad de tales sistemas se han triplicado entre los hospitales y cuadruplicado entre los médicos. En solo unos pocos años, es razonable pensar que todo el sistema médico estadounidense estará conectado.

¿Qué pasará entonces? La introducción de la tecnología de la información en las operaciones básicas de los hospitales y consultorios médicos probablemente haga que la atención sanitaria se parezca mucho más al sector minorista o de servicios financieros. La asistencia sanitaria será ofrecida por grandes instituciones, de manera más uniforme, con un coste total menor, pero con un toque menos personal.

La atención sanitaria hoy día se parece mucho al sector minorista en la década de los 80, cuando la ropa y los productos para el hogar eran vendidos por muchas tiendas locales y pequeñas cadenas. La calidad era irregular, los precios eran más altos y las experiencias de los compradores eran ambivalentes. Los consumidores solo tenían la información que podían ver en la tienda o en el periódico del domingo.

Cuando la tecnología de la información se extendió, las empresas minoristas se hicieron mayores. Walmart sustituyó a la farmacia de la esquina y Amazon hizo que la tienda de libros locales tuviera que cerrar, puesto que las grandes empresas son capaces de utilizar la tecnología de la información mejor que las pequeñas, para gestionar inventarios, crear consistencia, automatizar actividades rutinarias y bajar los precios. El producto por trabajador ha crecido más del 4 por ciento anual en el sector minorista desde 1995. Durante el mismo periodo de tiempo, la producción por trabajador ha caído en el sector sanitario.

Cuando el Memex médico llegue por fin, la atención médica seguirá la pista de los minoristas. El profesional en solitario es probable que sea el primero en desaparecer. Tendrá que decidir si intenta convertirse en gerente de TI además de médico, o si se une a un grupo más grande de doctores. Para la mayoría, la elección será sencilla. La probabilidad de que un médico de más de 65 años trabaje solo o en una consulta de dos personas es de aproximadamente el 40 por ciento. Para los médicos jóvenes, supone menos del 5 por ciento.

Los hospitales pequeños van a sufrir la misma suerte. En la actualidad, los hospitales pequeños que han tenido que enfrentarse al precio de los sistemas de registros médicos (15 millones o más de euros para comprarlos, y millones para mantenerlos) buscan refugio en los brazos de sus vecinos más grandes. Sospecho que la mayoría de las ciudades pasarán de 10 a 15 instituciones independientes hace una década, a entre tres y cinco sistemas de salud grandes en una década. Estos sistemas lo harán todo: chequeos, cuidar de ancianos, tratar la insuficiencia cardiaca y dispensar pastillas para la alergia.

También cambiará quién nos trata, y dónde. Cuando contemos con esta columna vertebral electrónica, no necesitaremos ver a un médico para cada problema. Cada vez con más frecuencia los profesionales de enfermería pueden hacer casi lo mismo que los médicos de atención primaria, y quizá puedan hacerlo en una clínica instalada en un Walmart o un CVS (dos grandes centros de compras norteamericanos). Las recetas rutinarias para renovaciones de medicamentos se pueden manejar en línea, con la supervisión de un médico electrónico. Incluso los servicios de gama alta pueden propagarse ampliamente, utilizando centros especializados para coordinar el tratamiento de pacientes fuera de sus instalaciones.

Los cambios más grandes es probable que estén provocados por el nuevo rol del paciente, la persona más infrautilizada en el cuidado de la salud. En la actualidad, los pacientes son considerados casi como una molestia ("Le dije que se tomara las pastillas..."). Pero imaginemos que el paciente participara y colaborara en el Memex médico. Los pacientes con presión arterial alta tendrían manguitos de presión sanguínea en casa. La lectura de presión diaria sería transmitida al registro electrónico del médico y sería supervisado por un ordenador para detectar valores atípicos. Un software de ayuda para la toma de decisiones podría permitir a las personas con cáncer localizado elegir entre cirugía, radiación y esperar bajo supervisión. En la actualidad estas decisiones se ven muy influidas por los médicos (y de forma no muy objetiva).

La tecnología de la información va a cambiar las reglas del juego, ya que afectará al modo en que las personas se ven a sí mismas, su enfermedad y las personas que cuidan de ellas. La lealtad de Amazon se debe en parte a que utiliza búsquedas anteriores y búsquedas de personas como nosotros para predecir lo que vamos a querer. El cliente es parte del Memex de Amazon. La atención sanitaria será menos frustrante cuando el poder pase de los vendedores a los compradores, y cuando los pacientes estén más al cargo.

A algunos les preocupa que un sistema de salud que se concentre como lo hace el comercio minorista hará subir los costes. Pero también es cierto que los cambios organizativos son más fáciles cuantos más médicos trabajen juntos en un solo sistema. Según el Instituto de Medicina de EE.UU., casi un tercio de los gastos médicos actuales provienen de atención inadecuada, falta de prevención adecuada, malgasto administrativo y precios demasiado elevados. Solo la facturación y las operaciones de cobro en el sector de los servicios de salud representan el 25 por ciento de los costes totales. WalMart y Amazon gastan en administración un orden de magnitud menor. Los precios han caído de forma generalizada en el sector minorista.

El cuadro clásico de Norman Rockwell, "El doctor y la muñeca", es memorable por la forma en que el médico reconforta a la niña al escuchar el corazón de su muñeca. El doctor de Norman Rockwell lo sabía todo acerca de la niña y su familia. El doctor del futuro no lo sabrá. En lugar de ser un registro electrónico viviente consultando un Memex interno, el médico del mañana servirá para dirigir a los pacientes a recursos especializados adecuados, para tranquilizar a aquellos que lo necesiten y consolar a los enfermos terminales. Este tipo de vida quizá no sea tan emocionante como los cirujanos o los detectives de diagnóstico que uno ve en la televisión, pero aún así sigue siendo una noble vocación.

David Cutler es Catedrático Otto Eckstein de Economía Aplicada en la Universidad de Harvard y autor de The Quality Cure: How Focusing on Health Care Quality Can Save Your Life and Lower Spending Too, de próxima publicación.