Comenzó su trayectoria como directivo en tres start-ups y desde entonces ha invertido en más de 50 compañías. Ariel Poler estudió Matemáticas e Informática en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) pero su carrera profesional ha girado en torno al emprendedurismo y la inversión. Cuando fundó sus primeras empresas (I/PRO, Topica y TextMarks), en la década de 1990, los business angels o ‘inversores ángel’ (personas que aportan capital a una empresa joven a cambio de acciones) eran escasos y difíciles de ubicar. Poco después, descubrió que tenía un gran talento como directivo y muchas ganas de ayudar a start-ups. Kana Software, LinkExchange y Silicon Investor fueron las primeras de su carrera como 'ángel'.

Technology Review en español ha tenido la oportunidad de entrevistarle recientemente, durante la conferencia EmTech Spain, celebrada en Málaga los días 26 y 27 de octubre.

TR.es: ¿Cuándo surge la figura del inversor ángel?

Ariel Poler: Es una figura que tiene ya muchos años y que, en la última década, se ha desarrollado muchísimo. Se han estandarizado los términos, los protagonistas, las relaciones entre ellos… Ahora incluso existen páginas web, como Angel List, donde encontramos miles de angel investors y miles de proyectos y que facilita la conexión entre unos y otros.

¿Qué te llevó a ser un 'ángel'?

Cuando fundé una de mis primeras empresas, uno de los miembros de la junta directiva me dijo que se divertía mucho más como directivo de mi empresa que trabajando en la suya propia, por lo que prefería dedicarse a eso a tiempo completo. Aquella idea se me quedó grabada y, cuando vendimos mi primera empresa, me dije: “¿por qué no probar a ser directivo activo?”. Tuve suerte y conseguí hacerlo en tres start-ups a la vez (Kana Software, LinkExchange y Silicon Investor) y a tiempo completo. Pasaron los años y llegué a la conclusión de que se me daba mucho mejor ayudar a otros emprendedores que ser yo el emprendedor en cuestión.

¿Qué te define como inversor?

No soy el típico inversor ángel. Primero busco un emprendedor que me guste y al que pueda ayudar, muchas veces incluso sin ningún tipo de relación formal. Una vez dado este paso, compro acciones, de manera que cuando le vaya bien a ese emprendedor, yo también me beneficie. Pero para mí lo principal no es la inversión. No estoy pendiente de manejar fondos, sino de ayudar y divertirme con ello.

¿Qué debe tener un emprendedor para merecer tu atención?

Es como un matrimonio. Muchos cometen el error de no estar seguros de si a ellos también les interesa  el inversor. En mi caso, trato de pasar el mayor tiempo posible con los emprendedores, conociéndolos. Tienen que ser personas a las que me apetezca invitar a cenar a mi casa. También tengo que sentir que tengo cosas que aportarle. Y el tercer factor es que tengan sus propias ideas y, al mismo tiempo, ganas de escuchar lo que yo tenga que decirles. Así sabrán combinar mis consejos con sus concepciones previas para, entre ambos, construir algo mejor.

¿Cómo debe saber un emprendedor si escoger entre ángeles inversores o capital riesgo?

No es todo blanco o negro. Hay una gama de grises en la que podemos encontrar angel investors que se comportan de manera muy institucional, e instituciones que se comportan como angel investors. En el lado del capital riesgo, existen fondos especiales para inversión inicial: pequeñas inversiones en las que los propios socios son los emprendedores.

Creo que lo que importa es el individuo, su filosofía y comportamiento, sea ángel, socio, inversor o lo que sea. Los emprendedores tienen que preguntarse: “¿Quién es el individuo que me puede ayudar más?”.

A la hora de invertir, ¿podemos hablar de zonas geográficas más atractivas que otras?

Sin duda. Actualmente hay varios mercados que están ganando importancia porque están creciendo y son suficientemente grandes. China, India o Brasil, entre otras, tienen industrias que están en una etapa temprana pero en fase de desarrollo y cuentan con un mercado doméstico lo suficientemente grande como para resultar atractivo.

Por otro lado está Silicon Valley, un lugar muy particular. Los que trabajamos allí tenemos más oportunidades de invertir de las que podemos afrontar. Eso no ocurre en ningún otro lugar. Por lo general, los demás inversores saben que, si quieren tener las mejores oportunidades de inversión, tienen que hacerlo fuera.

¿Y España es atractiva?

Las zonas más difíciles son aquellas en las que el mercado doméstico es mediano, y éste es el caso España. Uno de los problemas de los emprendedores españoles es el planteamiento de empezar en España para después crecer. Eso es un error. Si tus metas son globales, tienes que empezar con ese enfoque desde el principio. El inversor no va a esperar tres años a que tengas tu proyecto desarrollado porque, mientras tanto, puede surgir una empresa similar a la tuya que se dirija directamente al mercado internacional, y para cuando quieras lanzar tu propuesta habrás perdido el tren.

¿Silicon Valley es el mejor punto de partida para el emprendedor tecnológico?

Sí y no. Miremos el mundo: Silicon Valley no va a poder ser la única potencia mundial indefinidamente, no es sostenible ni natural. Seguirá siendo uno de los mejores lugares, junto con muchos otros que ascenderán, ayudados sobre todo por el avance vertiginoso de las últimas tecnologías. Creo que cada vez va a haber más proyectos exitosos de base tecnológica que nazcan fuera, como ha ocurrido, por ejemplo, con Skype [desarrollado por un danés y un sueco].

¿Cómo ha afectado Internet a la relación entre inversores y empresas?

Ha influido al cien por cien en nuestras vidas. De hecho, va a hacer que la industria del angel investment evolucione y cambie radicalmente. Mi premisa es que el acceso a capital para los inversores ángel y para las empresas que están empezando va a convertirse en un mercado mucho más eficiente aún.  El hecho de que cualquier emprendedor, conectado a Internet desde cualquier lugar, pueda exponer su proyecto a todos los business angel del mundo, hará que la financiación se obtenga de manera más rápida y mucho más eficiente que hoy día.