Geoff Ralston ha sabido observar y analizar detenidamente el mundo y sus tendencias sociales para comprender que se estaban produciendo importantes cambios con la incursión de Internet y las últimas tecnologías en nuestras vidas. Cuando todavía apenas existían servicios gratuitos eficientes de gestión de correo electrónico mediante web, él se adelantó con Rocket Mail, e igualmente lo hizo con un sistema de música en la nube (La La Music) e incluso tuvo una idea similar a Facebook (Contact) antes de que éste fuese engendrado. Grandes compañías no se lo pensaron dos veces y pujaron por adquirir sus productos, como hizo Yahoo con Rocket Mail o Apple con La La Music, tras arrebatársela a Google, que también pretendía hacerse con el servicio.

Ahora,  Ralston ha cambiado de registro. Cree que la tecnología es una herramienta que debe emplearse para democratizar la educación y por ello se ha convertido recientemente en cofundador de Imagine K12, una incubadora tecnológica para start-ups centradas en educación y sistemas de aprendizaje. Ralston no solo se encarga de invertir en ellas, sino que aporta también su motivación, experiencia y talento empresarial para ayudarlas a consolidarse. Está plenamente convencido de que Internet tiene un enorme potencial para cambiar la sociedad y de ello hablará en la conferencia de tecnologías emergentes EmTech Spain que tendrá lugar en Málaga (España) los días 26 y 27 de octubre.

TR.es: Con Rocket Mail y La La Media demostraste saber interpretar los cambios que estaba produciendo Internet en el mercado global. ¿Cuál es la clave para analizar estos cambios y anticiparse a ellos tecnológicamente?

Lo más importante es reconocer que predecir el futuro es sumamente complicado. Tienes que ser flexible para probar con algo distinto si te equivocas. Antes de RocketMail, creamos una temprana versión de Facebook llamada Contact  y probamos con un sistema de mensajería instantánea. Hemos tenido siempre una visión muy amplia del futuro porque hemos sabido observar y comprender las tendencias y hemos estado preparados para, si fracasábamos, intentarlo de nuevo. 

¿Qué hay que hacer para llevar a la práctica una idea a gran escala?

Necesitas contar con grandes ingenieros que logren reducir de antemano el coste de servicios y productos. No obstante, hoy en día la posibilidad de crear sistemas a gran escala partiendo de poco capital ha mejorado muchísimo. Servicios como Amazon Web Services (AWS), aplicaciones en la nube como Heroku, y muchos más, permiten que productos grandes y sofisticados se construyan por muy poco dinero, en plazos increíblemente breves.

Acabas de fundar Imagine K12, junto con Alan Louie y Tim Brady, ¿qué es y cómo funciona?

Es una incubadora de empresas, es decir, una compañía de compañías. Nuestro objetivo es financiar a pequeñas empresas - sobre las que emplean la tecnología para mejorar la educación de los niños- para que tengan éxito. Dos veces al año aceptamos solicitudes de empresas que se quieren sumar a nuestro programa y de las que se presentan elegimos unas 12. Estas compañías deben tener un fuerte componente tecnológico o contar con un fundador con este tipo de perfil. Las elegidas reciben unos 20.000 dólares (15.000 euros)  por las 14 semanas que durará el programa, que incluye un entrenamiento y un demo day (día de demostración) en el que presentan su compañía a docenas de inversores potenciales.

¿Pueden cambiar las nuevas tecnologías el sistema de enseñanza actual?

Las tecnologías que se han desarrollado en los últimos veinte años están teniendo ya un profundo impacto en cómo aprendemos. El acceso que tienen hoy día los niños a la información y al conocimiento no tiene precedentes en la historia de la Humanidad. Esto acabará modificando el sistema de aprendizaje de una forma difícil de predecir, si bien comienza a intuirse ya. Por ejemplo, Khan Academy (una colección gratuita de microclases en línea) permite a los alumnos seguir sus lecciones desde casa para que el tiempo que pasen en el colegio se dedique a sesiones más interactivas y divertidas. El potencial de estas herramientas es enorme: si conseguimos que el mejor método de enseñanza pueda ofrecerse a todos los niños del mundo, podremos mirar hacia un futuro en el que todos los jóvenes tengan oportunidad de desarrollar su potencial y contribuir a mejorar el mañana.

¿Hay alguna tecnología en desarrollo que pueda jugar un papel destacado en la educación futura?

La tableta predominará en todos los sistemas escolares. Su capacidad de almacenar todos los libros de texto en su interior (lo que permitiría a los niños deshacerse de las pesadas mochilas) y de acceder a todo tipo de información y vídeos, sumado a su capacidad de facilitar el acceso directo a deberes y ejercicios del alumno, acabará revolucionando las aulas. 

¿Podría decirse que Internet y las tecnologías móviles están cambiando el mundo?

El mundo ya ha cambiado debido a estas tecnologías y va a seguir cambiando cada vez más rápido. Internet representa conectividad: entre tú y tu mundo y el mundo a tu alrededor. Te acerca a la información, a tus amigos, a las cosas que compras y a las que vendes. Te permite comunicarte con el todo el planeta. Los móviles representan la idea de que estás conectado al resto del mundo todo el tiempo, donde quiera que estés. 

El mercado musical ha experimentado una revolución con la aparición de nuevos servicios como iTunes o Spotify. ¿Crees que la educación también vivirá un cambio de este tipo?

Así lo espero. No sé exactamente qué es lo que vendrá después, pero si se trata de algo atractivo, que cuente con talento, tecnología y potencial, seguro que tiene la capacidad de mejorar la educación de los niños, y esperamos poder verlo e impulsarlo desde Imagine K12.