Esta semana 10gen, una startup, lanzó un anticipo de su software de infraestructura para aplicaciones web, ingresando dentro de un campo muy competitivo saturado de startups y el formidable Google, con su Google App Engine. La empresa recibió un millón y medio de dólares de fondos de Union Square Ventures en una rueda de financiación temprana.

Mientras las aplicaciones web proliferan, suministrando de todo desde juegos multi-jugadores hasta software de procesamiento de palabras a través del navegador de un usuario, más empresas se han volcado a los especialistas para que ellos les provean la infraestructura. La infraestructura de la web es un tema delicado: construirlo bien requiere de todo una gama de capacidades diferentes de las necesarias para la construcción de un software dentro del núcleo de una aplicación web dada. La ampliación de una aplicación web – es decir, ajustar los recursos de manera suave en respuesta al tráfico creciente – es una cuestión de lograrlo o morir en el intento para la mayoría de las startups de la web. Demasiada poca preparación para la ampliación  puede dejar un sitio tan lento como una tortuga cuando se torna popular; mientras que demasiada preparación puede dejar a una empresa llena de recursos no utilizados y onerosos.

Las empresas grandes como Amazon y Google han saltado dentro de la lucha de proveer infraestructura ubicada en la “nube” de la web, haciendo “leasing” de sus servicios a las startups y otras empresas. Dwight Merriman, presidente ejecutivo y fundador de 10gen – y ex jefe técnico de DoubleClick, una empresa de publicidad de internet  - declara que 10gen espera competir al enfocarse en software de infraestructura abierta. Amazon Web Services, que provee procesamiento y almacenamiento “à la carte”, todavía requiere que las empresas realicen algo de administración del sistema, en la selección y manejo de los servicios que ellos desean implementar, comenta. El sistema de 10gen se parece más a el de Google, afirma, en que ambos manejan la mayoría de la gestión que sucede detrás de la escena de una aplicación. Merriman añade que espera competir con Google al mantenerse abierto.

El sistema de la base de datos provee un ejemplo claro de la diferencia entre el App Engine de Google y la plataforma 10gen, explica Merriman. Los sistemas de base de datos son muy importantes para la capacidad de la aplicación web para ampliarse, ya que casi toda la eficiencia de la aplicación se base en la velocidad con la cual puede almacenar y recuperar datos de lo que puede ser un espacio enorme de almacenamiento. App Engine está diseñado de tal manera que terceros pueden aprovechar las eficiencias de BigTable, la base de datos perteneciente a Google, que – de acuerdo a los informes de investigación de Google – se diseñó para almacenar “petabytes de datos a lo largo de miles de servidores “commodity”. Merriman afirma que 10gen también ha construido su propia base de datos, Mongo, y que está diseñada para ampliarse bien. Pero a diferencia de Google, comenta, 10gen se encuentra construyendo esta base de datos y su  plataforma entera de código abierto. Un resultado es que las empresas que quieren conectarse o cambiarse a otro proveedor de infraestructura, o empezar a administrar la infraestructura ellas mismas, lo pueden hacer de manera mucho más fácil. “Si estás utilizando BigTable, y estás aprovechando lo que hace bien, cuando quieres conectarte a otra parte, no va a funcionar”, cuenta Merriman. “Si estás utilizando la base de datos 10gen Mongo y quisieras conectarse a su aplicación, probablemente tendrías algunos de los mismo problemas, sin embargo, puedes llevarte la base de datos, si quieres”.

Albert Wenger, socio de Union Square Ventures, afirma que la empresa pensó todo acerca del mercado competitivo de manera cuidadosa antes de invertir en 10gen. “Pensamos que [la computación de nubes] es un cambio profundo en la manera como se realiza la computación, y no va funcionar perfectamente de la noche a la mañana”. Wenger agrega que, a la luz de los hechos, él se encuentra particularmente atraído hacia el potencial de 10gen de empezar una comunidad centrada en construir infraestructura de código abierto en las nubes. El vislumbra un sistema de código abierto que hace que sea fácil para cualquier persona tener acceso a la infraestructura que necesita para construir una aplicación web, incrementando la posibilidad de que aplicaciones importantes de la web sean construidas y distribuidas.

10gen ha desarrollado una nueva tecnología para su sistema. Al igual que BigTable, y  la base de datos de Amazon, Mongo se aleja de las bases de datos tradicionales de relaciones, las cuales – según Merriman – pueden tener problemas cuando se quiere realizar operaciones típicas y los datos están almacenados en muchas máquinas. En vez de eso, Mongo es una base de datos de objetos, lo cual quiere decir que la información se organizada alrededor de objetos que son representados, en vez de acerca de las relaciones entre los objetos. Merriman afirma que este diseño funciona bien con muchos de los lenguajes de programación utilizados para el diseño de la web, un hecho que alienta a los programadores a estructurar una aplicación en torno a los objetos.

La empresa optó por apoyar un leguaje de programación no convencional. Mientras que  Google App Engine soporta a Python, y muchos servidores de la web se encuentran programados con Ruby o PHP, 10gen empezó por soportar Javascript. Javascript es comúnmente utilizado para programar a los clientes (un cliente es parte de una aplicación de ordenador de escritorio ubicada en la máquina de una persona dada, y con el cual el usuario interactúa), pero es relativamente inusual para el servidor. “Estábamos pensando, ‘Olvídate de lo que las personas están utilizando hoy en día. ¿Cuál sería la manera ideal de escribir las aplicaciones web´”? comenta Merriman. Ya que la mayoría de las empresas escriben, al menos, algo de su código en Javascript, 10gen decidió que tendría sentido escribir todo su código en Javascript y comenzó a construir las herramientas necesarias para dar soporte a eso. La empresa tiene planificado dar soporte a otros lenguajes, incluido Ruby, que ahora funciona de manera experimental con el sistema.

Ray Valdez, director de investigación para los servicios web de Gartner, afirma que si bien él se encuentra intrigado por algunos aspectos del enfoque de 10gen, también se siente algo escéptico. La empresa tiene varias cosas interesantes, dice, incluido el uso de Javascript y la base de datos de objetos, pero agrega que la base de datos – en particular – se enfrenta a una competencia feroz. Valdez también comentó que la promesa de la empresa de hacer su sistema de código abierto está probablemente motivada por la necesidad de probar a los clientes cuan estable es la empresa. “Creo que una empresa pequeña en el negocio de la plataforma tiene que tener una veta de código abierto, ya que eso reduce el riesgo”, dice. Valdez declara que 10gen se encuentra dentro de un campo atestado de startups como Heroku y KickApps, como también de gigantes. Solo unas pocas de estas empresas van a poder sobrevivir a la larga, afirma, y probablemente traten de establecer nichos”.

10gen todavía se encuentra trabajando sobre su modelo de negocios, cuenta Merriman,  pero él espera que la empresa se asocie con proveedores de servicio de anfitrión, aplicando su software dentro de su hardware para facilitarle a los clientes establecer y manejar aplicaciones de web.