La burbuja de la Web 2.0 parece estar desinflándose debido a cómo le aprieta la caída económica y la falta de muchos planes comerciales a corto plazo.

Las condiciones de mercado nefastas han forzado a prácticamente todas las empresas de redes sociales a restringirse. En octubre, Hi5, que ocupaba el tercer lugar de popularidad de redes sociales, anunció que reduciría del 10 al 15 por ciento de su plantilla. Y en noviembre, LinkedIn y Jive, sitios en Internet centrados en los negocios, dijeron que reducirían drásticamente su personal un 10 y un 40 por ciento respectivamente.

Los sitios de redes sociales dominantes están mucho mejor preparados para capear el temporal: MySpace y Facebook calcularon ingresos de $750 y $300 millones respectivamente, mientras que se espera que LinkedIn se retraiga entre $75 y $100 millones este año. Sin embargo, el valor total de estas empresas está basado principalmente en el potencial de crecimiento (el cual ahora parece inestable). La inversión de Microsoft en Facebook valorizó a la empresa en $15 mil millones. Pero en noviembre, Twitter se negó a que la comprara Facebook por un valor de $500 millones en acciones y algo de efectivo.

La semana pasada desaparecieron dos prometedoras startups de la Red: Pownce y Values of n. Pownce, que ofrecía una plataforma de intercambio de archivos y de microblogging, fue comprada por Six Apart, una empresa de software para blogs, mientras que Values of n, que ofrece herramientas para redes sociales y de organización (incluyendo Stikkit y I Want Sandy), se vendió a Twitter. Rápidamente, los dos dueños nuevos anunciaron que cerrarían los servicios originales, y sugirieron que sus compras se referían más a adquirir talento y tecnología que a invertir en negocios viables nuevos.

Chris Alden, presidente y jefe ejecutivo de Six Apart, expresa que simplemente no hay suficiente capital en el mercado para sustentar tantas empresas de redes sociales. Predice que “En un año o dos habrá más fusiones”.

La situación actual puede parecer sombría pero las primeras señales de conmoción aparecieron antes de que toda la situación empeorara. En agosto, por ejemplo, tanto el site de noticias Thoof, como el site de música Social.fm, dejaron de funcionar. Además, mucho antes de que empezara la crisis, los inversores comenzaron a preocuparse por cómo harían dinero las empresas de medios sociales.

Nicholas Economides, profesor de economía en la Stern School of Business de la Universidad de Nueva York, opina que las compañías están probando muchos enfoques diferentes, pero que tiene que surgir un modelo de negocio concreto para las redes sociales. “Las personas realmente no saben cómo va a funcionar esto. No hay una fórmula para el éxito”. Hasta Twitter, a pesar de su fama, casi no tiene ingresos.

Charlene Li, fundadora de Altimeter Group, una consultoría de medios sociales ubicada en San Mateo, CA, dice que tiene sentido que las empresas pequeñas como Pownce y Twitter sean absorbidas por las más grandes. Li sostiene que “estas empresas realmente tenían características y servicios interesantes que ahora son mas poderosos al ser parte de un servicio existente que está a disposición de muchas personas”.

Alden optó por no comentar que aspectos de la tecnología de Pownce le parecen más interesantes pero concordó con Li en que muchas startups de la Red se centran básicamente en torno a una buena idea. Alden cree que: “No siempre es fácil convertir eso en una empresa vibrante y autosostenible. Cuando se atraviesa una buena etapa económica, tienes un mayor recorrido para que esto acontezca. Cuando las cosas se ponen difíciles, se reduce espectacularmente”.

No es difícil comparar la conmoción actual con la quiebra de las “puntocom” en el 2000, pero los que están dentro de la industria desechan la idea. Paul Gillin, un estratega de medios sociales basado en Framingham, MA, expresa que “aquel estallido fue con truenos; el actual viene con un “pum”. Gillin cree que este ciclo de contracción será menos violento y menos intenso que el sufrido, por ejemplo, por los fabricantes de PCs durante los años 80.

Al menos no ha habido una inversión con tanto derroche como durante los días de las “puntocom”. No existe homólogo al exceso de los inversores que pusieron $830 millones en Webvan ni $280 millones en Kozmo.com.

Alde, de Six Apart, cree que la fusión está en la naturaleza de las startups. Puede hablar por experiencia. En 2006, Six Apart compró a Rojo, su propia startup. Alden también sostiene que a nadie debe confundir el hecho de que las empresas cierren o se fusionen con una falta de interés en los medios sociales. Con la Web 2.0 o con una tendencia hacia los medios sociales, todavía percibimos una actividad muy, muy fuerte y pautas de comportamiento” opina Alden.