Foto: Investigadores del Laboratorio de Interacciones Humanas Virtuales de la Universidad de Stanford están explorando cómo los olores, como el de las rosquillas, podrían combinarse con la realidad virtual. Crédito: Eva Hambach (Getty Images).

El otro día casi me como una rosquilla de plástico. La culpa fue de un experimento de realidad virtual (RV), que me convenció de que era una rosquilla de verdad.

Estaba en el Laboratorio de Interacciones Humanas Virtuales de la Universidad de Stanford (EEUU), mirando una rosquilla recubierta de chocolate con pepitas decorativas de colores. Pero la estaba viendo a través de un casco de realidad virtual, y lo que sujetaba en la mano algo se parecía muchísimo a una de verdad, y hasta tenía ese inconfundible olor a rosquilla cubierta de chocolate.

Afortunadamente, no lo hice. Pero la boca se me hizo agua por culpa de la imagen, el olor y el tacto.

Mi reacción fue una buena noticia para el investigador postdoctoral de la universidad Benjamin Li. El joven está estudiando la influencia de la realidad virtual sobre nuestras percepción de los alimentos e investiga cómo el olor y el tacto podrían integrarse en la RV.

Aunque la realidad virtual de consumo aún no ha hecho más que arrancar, la utilidad de la RV para influir en la percepción lleva años estudiándose, y combinarla con el olor también ha sido tema de estudios por académicos y empresas. Li, que trabaja con el director del Laboratorio de Interacciones Humanas Virtuales, Jeremy Bailenson, cree que la combinación del olor, el tacto y la RV podría aplicarse para muchas cosas, algunas más distópicas que otras.

Imagine un mundo en el que el salmón se haya extinguido. Tal vez se podría utilizar un trozo virtual de sushi de salmón, el olor a salmón y un trozo real de algún otro pescado dentro de un rollo de maki para que la gente que nunca lo haya probado se haga una idea de cómo es comer sushi de salmón. O tal vez utilizar pueda ayudarnos a llevar una dieta más sana. Podríamos ver y oler una jugosa hamburguesa con queso mientras realmente comamos una hamburguesa de verduras.

Cuando se trata de alimentos virtuales, la visión no es suficiente para convencer a alguien de que está comiendo lo que ve, asegura Li. Para demostrarlo, está realizando experimentos para comprobar las reacciones de la gente al sentir una rosquilla, verla y oler un bastoncillo empapado en el aroma del chocolate.

Después de revelar que la rosquilla es falsa, Li da una real a los participantes. Más que un premio, esta vianda pretende averiguar si la gente que ve, huele y toca la rosquilla virtual aumenta sus ganas de comer una frente a la gente que no lo ha hecho.

Li no está preparado para sacar conclusiones. Como anécdota, cuenta que cuando la gente experimenta con esta olorosa rosquilla virtual siempre quiere comerse una. Esto no es una sorpresa, dado que a mí me pasó lo mismo.

Le pregunté qué más experimentos olfativo-virtuales está llevando a cabo, y mencionó que ya ha aislado los olores de las palomitas de maíz y del beicon. Pero lo que más le interesa ahora es estudiar la importancia del entorno del alimento, como una tienda de rosquillas, por ejemplo, en lugar de la habitación en la que nos encontrábamos. Uno de sus próximos pasos incluyen construir un escaparate virtual.

El investigador concluye: "Imagínate que te coloco en una tienda de rosquillas con gente entrando y saliendo, y te llega su olor. Tal vez esto tenga un impacto mayor en ti que en el laboratorio".