Foto: Se calcula que Amazon ha vendido más de cinco millones de dispositivos Echo, que integran la asistente de voz Alexa. Crédito: Amazon.

"Oye, Alexa" es una frase que millones de personas pronuncian en sus casas, justo antes de contarle a Amazon lo que desean. Toda esa gente, que usa a Alexa para comprar utensilios de cocina, encender las luces o reproducir música, ofrece a Amazon un valioso arsenal de datos que podría utilizar para aumentar su ventaja frente a sus rivales y lograr avances en las capacidades de los asistentes de voz.

"Hay millones de estos en las casas, y no están acumulando polvo", dijo el experto en el reconocimiento de voz y miembro fundador del equipo de Amazon que desarrolló Alexa y Echo, Nikko Strom, en la conferencia AI Frontiers celebrada en Santa Clara (EEUU), este mes. 

Strom dijo que los datos ya habían ayudado a la empresa lograr progresos en el histórico reto del reconocimiento de voz conocido como el efecto de fiesta de cóctel, en el que el objetivo consiste en aislar una única voz entre un bullicio de muchas personas que hablan.

Inicialmente, Alexa era capaz de identificar fácilmente cuando alguien pronunciaba su nombre. Pero, al igual que otros sistemas de reconocimiento de voz, le costaba distinguir qué palabras pronunciadas antes o después formaban parte de la petición del usuario. Entonces el equipo de Strom desarrolló un sistema que anota las características de una voz que dice "Alexa" y las utiliza para centrarse en las palabras de la persona que pide asistencia.

Los datos que Amazon está amasando podrían ser únicos. Los conjuntos de datos que suelen estar disponibles para el entrenamiento y las pruebas de sistemas de reconocimiento de voz normalmente no incluyen audio captado en entornos domésticos, ni mediante conjuntos de micrófonos como el que utiliza Echo para centrarse en el habla procedente de una dirección específica, señala la profesora de la Universidad de California en Los Ángeles (EEUU) Abeer Alwan, que está especializada en el reconocimiento de voz. 

La experta cuenta: "La gente lleva mucho tiempo jugando con conjuntos de micrófonos, pero no creo que se haya producido un despliegue a la escala de la que habla Amazon". Disponer de más datos sobre un escenario o tipo de habla particular suele traducirse en un mejor rendimiento, afirma.

Strom también espera que el alijo de datos de su equipo pueda llegar a mejorar Alexa para que llegue a ser capaz de seguir a dos personas que hablan simultáneamente. El responsable afirma: "Es difícil, pero se han hecho algunos progresos. Sería muy interesante para nosotros poder resolver ese problema".

Strom no especificó qué podría hacer Alexa una vez resuelto ese problema. Pero podría hacer más natural que múltiples personas interactúen con un Echo u otro dispositivo a la vez, tanto si son niños que acribillen a Alexa con preguntas o padres que enumeren su lista de la compra.

Los datos que Amazon está acumulando de Alexa también podrían para repeler al rival de Echo de Google, llamado Google Home, que se lanzó hacia finales del año pasado. Google puede apoyarse en años de trabajo en las búsquedas web y por voz, e importantes inversiones en la inteligencia artificial. Pero sus anteriores productos y negocios no recopilan el habla de forma natural como la de una persona que le llama a un dispositivo en casa, ni del mismo tipo de solicitudes que la gente lanza a los asistentes domésticos.

Amazon probablemente espera que esta competición dé resultados como el mercado de las búsquedas web. Las investigaciones sugieren que una de las razones para que Google las domine es que el gigante tenía muchísimos más datos sobre lo que la gente busca y en qué hace clic.

Las primeras críticas de Google Home comentan que es muy similar al producto de Amazon, y que cada producto tiene sus propios puntos fuertes. Y Google presumiblemente está trabajando duro para aprender todo lo que pueda de los datos de su nuevo producto. Pero llevará algún tiempo antes de que ese flujo de información pueda competir con la que está consiguiendo Amazon.

Los analistas calcularon el pasado mes de noviembre que se habían vendido más de cinco millones de dispositivos Echo desde su lanzamiento hace dos años, y Amazon dijo el mes pasado que los dispositivos Echos fueron el producto más vendido durante las navidades. Alexa también está posicionada para empezar a integrarse en más productos, como altavoces, coches y neveras, de otras empresas.