Onyx Connect, una start-up de Sudáfrica con casi 10 millones de euros en financiación, acaparó titulares la semana pasada ya que se prepara para convertirse en "la primera empresa que fabrica smartphones en África". Su planta, que está programada para inaugurarse a principios de 2017, producirá móviles Android bajo un acuerdo de licencia con Google, según un artículo de Bloomberg.

Esto podría ofrecer un pequeño pero alentador progreso para un continente ampliamente considerado como uno de los últimos grandes mercados en crecimiento sin explotar dentro del mundo tecnológico (pregúnteselo a Facebook si no). Los africanos utilizan teléfonos móviles más o menos con la misma intensidad que los estadounidenses, pero para ello han de comprar dispositivos extranjeros, sobre todo fabricados en China, y muchos son demasiado caros para la mayoría de los africanos. Onyx Connect dice que, como fabricante de móviles autóctono, impulsará el empleo local y producirá smartphones asequibles . La empresa asegura que puede lograr un móvil con cámara y un gigabit de memoria por menos de 30 euros. 

Pero Onyx Connect no es la primera empresa que anuncia que puede producir móviles asequibles en África, hechos por y para africanos. El año pasado la start-up VMK supuestamente abrió una planta en Brazzaville (República del Congo), donde fabricaba, entre otras cosas, la línea de smartphones Elikia.

Pero lo que quería decir VMK cuando afirmaba que sus móviles eran "Made in Africa" estaba abierto a la interpretación. Un artículo que publicó Quartz antes de inaugurarse la planta señalaba que la empresa básicamente compraba móviles fabricados en China, les colocaba una etiqueta de la marca VMK y los vendía en la República del Congo y la Costa de Marfíl a un precio más elevado. Las fuentes sugerían que VMK no tenía ninguna patente en África, y que no existía ni de lejos el nivel de experiencia local necesario para producir tal hardware.

Por su parte, Onyx Connect ha dicho que importará gran parte de las entrañas electrónicas de sus móviles de fábricas chinas. Pero matiza que las labores de diseño, tanto para el dispositivo como la carcasa, y los esfuerzos de investigación y desarrollo para modelos futuros, serán realizados en tierras africanas. La empresa también afirma estar negociando con Google y otras grandes empresas tecnológicas multinacionales para tal vez abarcar también portátiles, tablets y otros dispositivos más adelante.

En cualquier caso, la ambigüedad que rodea la pregunta de quién produce aparatos fabricados de verdad en África (por no mencionar el hecho de que abrir una fábrica de móviles representa una noticia de por sí) remarca la necesidad de importantes inversiones en educación, I+D y emprendimiento locales. Puede que Onyx Connect sí dé un gran paso adelante para una región al alza, pero aún faltan muchos pasos más por dar.

(Para saber más: Bloomberg, Quartz, El nuevo plan de Facebook para aumentar el acceso a internet y ganar usuarios, La aventura del internet global de Facebook, una historia llena de problemas)