Los snowparks, esas áreas diseñadas para que esquiadores y deportistas de snowboard hagan los trucos más impresionantes, se han vuelto cada vez más comunes desde su aparición en las pistas de California (EEUU) durante la década de 1990.

Pero su creciente popularidad tiene una desventaja: las lesiones asociadas a trucos y saltos aumentan. Las lesiones medulares son especialmente preocupantes y tienen más probabilidades de producirse cuando los esquiadores y deportistas de snowboard caen sobre el cuello o cuando el impacto es lo suficientemente grande como para dañar la médula.

Una manera de combatir el problema es llevar protecciones y enseñar a los saltadores para que mejoren sus técnicas. Pero otro enfoque discutiblemente mejor consiste en mejorar la seguridad del diseño de los propios snowparks.

Sin embargo, pocas estaciones de esquí han adoptado la idea de diseñarlos para minimizar la probabilidad de lesiones, en parte por preocupaciones de responsabilidad legal pero también por cuestiones prácticas: ¿de verdad se pueden diseñar saltos que resulten más seguros?

Hoy recibimos una respuesta gracias al trabajo del investigador de la Universidad de Padova (Italia)  Nicola Petrone y varios compañeros. El equipo ha diseñado un salto que siempre genera el mismo impacto contra el suelo, sin importar lo lejos que se haya saltado. "No hay duda de que los saltadores pueden cometer errores que les ponen en riesgo; no obstante, un enfoque de ingeniería puede permitir construir saltos que reducen la probabilidad de que un error dé paso a un resultado catastrófico", afirman.

Los ingenieros compararon los saltos a partir de su altura de caída equivalente, la distancia que el saltador tendría que caer en vertical sobre una superficie horizontal para experimentar el mismo impacto con el suelo. En general, las piernas de un saltador pueden absorber el impacto de caídas desde hasta 1,5 metros. Pero en lugares en los que los deportistas han sufrido graves lesiones medulares, los ingenieros han medido alturas de caída equivalentes de hasta 10 metros.

Por supuesto, resulta sencillo diseñar una superficie de aterrizaje con una curvatura de superficie que genere una altura de caída equivalente de forma constante, sin importar cuán lejos se salte. El equipo de Petrone detalla que esto se consigue "al orientar la superficie de nieve para que sea casi paralela al vector de velocidad del saltador al aterrizar". 

Pero nunca se había construido ni probado un salto con tal diseño, y allí es donde entran Petrone y su equipo: han instalado un salto de altura de caída equivalente constante en la estación de esquí San Vito en San Vito di Cadore (Italia).

Además de la forma especial de la pendiente de aterrizaje, el equipo también se aseguró de que la zona de despegue fuera plana para reducir la rotación corporal durante el salto. Esto ayuda a prevenir que los saltadores aterricen incorrectamente después de una llamada "clavada de canto posterior" que provoca que roten en el aire.

El resultado es un angulo de despegue de aproximadamente 10 grados y una superficie de aterrizaje de unos 14 metros de largo con una altura de caída equivalente de 0,5 metros en toda su extensión. Al final de la pendiente de aterrizaje, la superficie tenía un ángulo de unos 30 grados frente al eje horizontal.

Construirlo fue sencillo. El equipo empleó un vehículo snowcat para darle la forma requerida a la nieve, que había sido marcada con palos clavados de antemano. Unos empleados de la estación construyeron la forma básica de la superficie de aterrizaje del salto con unos 12 pases con una máquina pisanieves Prinoth. "Todo el salto se construyó en unas tres horas y tenía un volumen aproximado de 100 metros cúbicos de nieve encima de la superficie base", señala el equipo de Petrone.

Después, los investigadores colocaron acelerómetros en las tablas, los esquís y los cuerpos de varias personas, y les pidieron probar el salto con distancias de entrada cada vez mayores. Grabaron cada salto con una cámara de 50 fotogramas por segundo.

Durante los siguientes dos días, grabaron datos de más de 20 saltos a medida que la distancia de entrada de aumentaba de 10 metros a 40 metros.

Los resultados son claros. Los datos demuestran que los saltadores experimentan una altura de caída equivalente de aproximadamente 0,5 metros, pero se produjo una pequeña variación durante la extensión de la pendiente de aterrizaje debido a imperfecciones de construcción.

"La altura de caída equivalente determinada por los acelerómetros y la altura de caída equivalente teorética y esperada del perfil de salto medido concordaron bastante bien en todo el abanico de distancias saltadas", afirma el equipo.

Eso demuestra que el enfoque es viable. "El salto diseñado y medido mediante este trabajo demuestra claramente que el impacto al aterrizar puede ser controlado mediante el diseño de la forma de la superficie de aterrizaje", escribe el equipo de Petrone.

Este enfoque podría ser fácilmente combinado el sentido común, para por ejemplo, limitar la longitud de la entrada al salto. Así que, en realidad, no hay excusas que justifiquen que los snowparks ofrezcan saltos con alturas de caída excesivas ahora que el equipo de Petrone ha demostrado que estas características son fáciles de diseñar y construir.

Ref: arxiv.org/abs/1611.04448: Designing, Building, Measuring and Testing a Constant Equivalent Fall Height Terrain Park Jump