Foto: ¿Enferma o sana? Crédito: PlantVillage.

Si un día está cuidando su jardín y se da cuenta de que su planta de tomate está pocha y arrugada, ¿qué debería hacer?

Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania (EEUU) y el Instituto Politécnica Federal de Lausana (EFPL, por sus siglas en francés, en Suiza) creen que debería coger el móvil. Los investigadores están desarrollando una app gratuita llamada PlantVillage que puede diagnosticar las enfermedades de las plantas a partir de una foto de móvil.

Tras la app, que se espera que esté disponible a principios de 2017, hay una base de datos de 150.000 fotos de plantas enfermas, una cifra que el equipo tiene intención de seguir aumentando hasta alcanzar tres millones. Ahora mismo las fotos tienden a representar lo que el equipo considera como las 10 enfermedades principales que afectan las 30 cosechas más importantes.

Entrenaron una red neuronal con las imágenes, lo que produjo un algoritmo capaz de identificar la planta y la enfermedad correcta el 98,21% de las veces con imágenes de alta calidad, según un trabajo realizado cuando la base de datos cuando contenía alrededor de 50.000 imágenes. Sin embargo, cuando el equipo introdujo imágenes de calidad más baja procedentes de otras páginas web, la precisión se cayó hasta un 31,69%. Así que hasta que la biblioteca de imágenes de alta calidad aumente, es probable que las variadas condiciones de iluminación de los jardines y plantaciones limiten la precisión de PlantVillage.

El equipo ofrece la el banco de imágenes de manera gratuita a cualquiera que quiera utilizarlo. El epidemiólogo digital de la EPFL Marcel Salathé asegura que estarían encantados de permitir a otro equipo o empresa desarrollar un algoritmo mejor, ya que su objetivo consiste en difundir y emplear la información de manera tan eficaz como sea posible. Fundó PlantVillage con el entomólogo David Hughes tras fijarse en la desconexión entre la información sobre plantas y la gente que la busca. 

Salathé recuerda que les pareció "un atraso increíble", ya que ese era precisamente "el propósito de internet".

Hughes y Salathé también encontraron que las imágenes de plantas enfermas se repartían entre distintas bases de datos, que en general resultaban difíciles de evaluar. Su banco de imágenes incluye todas las fotos públicamente disponible de plantas enfermas.

Existen otras apps de identificación de enfermedades vegetales disponibles para el público, pero no funcionan de la misma manera. Las apps Plant Doctor de la Universidad de Purdue (EEUU) permiten a los usuarios identificar los síntomas de sus plantas con los de otras fotografías. La app Plant Doctor de la Universidad de Hawái (EEUU) pide a los usuarios que envíen sus imágenes a una persona de carne y hueso, que entonces diagnostica el problema.

A la investigadora de patología de plantas de la Universidad de Wisconsin en Madison (EEUU) Amanda Gevens, que no participa en Plant Village, le preocupa que  algunas síntomas muy parecidos típicos de enfermedades distintas provoquen diagnósticos erróneos que acaben teniendo consecuencias en la sociedad, la economía y el medio ambiente. Recomienda emplear la observación entrenada y las pruebas en combinación con la app.

"Acotar un diagnóstico de enfermedad para un jardinero doméstico u otros fines no comerciales podría resultar muy útil", señala Gevens. Pero reconoce que "para los intereses comerciales hoy en día deberían esperar o requerir una confirmación basada en algo más que en los síntomas".