Desde que Apple anunció el iPhone 7 ante un sonoro bostezo en San Francisco (EEUU) el pasado 7 de septiembre, el aire se ha llenado de lamentos dirigidos al antiguo puerto de auriculares. Y junto a ellos, empezaban los rumores sobre algo nuevo: el próximo año, Apple podría fabricar un iPhone con una carcasa de cerámica en lugar de metal.

Hay dos factores que sugieren este rumor. Primero, la empresa ha empezado a comercializar un reloj con una brillante carcasa cerámica: el Apple Watch Edition, que cuesta algo más de 1.100 euros. Segundo, la empresa tiene algunas patentes que describen el diseño y la fabricación de un "dispositivo informático de bolsillo" con una carcasa cerámica. Sin embargo, dado el potencial de la cerámica de hacerse añicos, su limitado abanico de colores y el coste que añade a la fabricación, desarrollar este tipo de móvil sería arriesgado.

La carcasa del reloj de Apple es una mezcla de cerámicas de circonio y alúmina. Estos y otros materiales cerámicos altamente tecnológicos son muy resistentes. Las piezas de motor y los empastes dentales de cerámica, por ejemplo, son resistentes al desgaste. En un dispositivo electrónico y portátil, esto debería traducirse en resistencia a los rayajos, lo que permitiría que el bonito acabado pulido de la carcasa del reloj perdure.

Crédito: Apple.

Otra buena cualidad de la cerámica es que es rígida. Las carcasas para relojes y móviles de cerámica podrían ser muy delgadas y evitar las deformaciones. Apple ya tiene un historial con este tipo de problemas. Durante la crisis de "Bendgate" en 2014, algunos consumidores que compraron el iPhone 6 Plus afirmaron que la delgada carcasa de aluminio se dobló después de llevar el móvil en el bolsillo delantero (ver vídeo).

Aun así, si alguna vez se le ha caído una taza de cerámica y ha observado como se hacía añicos, la idea de un móvil de cerámica podría parecer algo incongruente. Incluso la cerámica altamente tecnológica es quebrazida y propensa a catastróficos fallos y roturas, aunque para ello debe someterse a fuerzas muy superiores a las de las tazas. Sin embargo, las cerámicas basadas en circonio como la de Apple están especialmente valoradas por su resistencia, según la científica de materiales  Katherine Faber del Instituto de Tecnología de California en Pasadena (EEUU). Cuando se forma una grieta, el estrés provoca que su estructura cristalina cambie hacia una versión más estable. "Esto aplica presión a la grieta y dificulta que se propague", explica.

Aun así, resulta muy fácil imaginarse un móvil que se cae y además de romperse su pantalla, también se rompe su carcasa, especialmente si el dispositivo se cae de canto. Así lo cree el científico de materiales e ingeniero mecánico Robert Ritchie de la Universidad de California en Berkeley (EEUU). Sin poder echar mano a este móvil imaginario, algunos expertos en cerámica se muestran más optimistas. El ingeniero mecánico Desiderio Kovar, que estudia materiales cerámicas en la Universidad de Tejas en Austin (EEUU), cree que las cerámicas basadas en circonio pueden ser bastante resistentes con el diseño adecuado. Recuerda que hubo un tiempo en el que se fabricaban martillos de cerámica. "Si un objeto se rompe o no depende no sólo del material y la fuerza aplicada, sino también del diseño y la geometría de la pieza", afirma.

Las patentes de Apple sugieren que la empresa ha considerado esto cuidadosamente. Una revela que puede que la empresa haya logrado que el reloj sea más resistente al desarrollar procesos de fabricación para eliminar las burbujas de aire del material. Cuanto más perfecta y uniforme sea la cerámica, menos vulnerable será frente la formación de grietas.

Pero incluso con un diseño maravilloso, las propiedades inherentes a la cerámica permanecerán, asegura Ritchie. "Un reloj de cerámica nunca será tan resistente ante las fracturas como uno de metal, eso desafiaría las leyes de la física", señala.

Los materiales de cerámica tampoco ofrecen un arcoiris de posibilidades, al menos de momento. La superficie altamente brillante de un impoluto blanco del reloj de Apple es una interesante motivación estética para emplear la cerámica en la carcasa de un móvil, pero la cerámica de circonio generalmente no ofrece más que un apagado tono gris. A no ser que la empresa se esté guardando otro truco en la manga, las opciones serán limitadas. Faber señala que el zafiro, cuya fórmula química es similar a la de la cerámica de alúmina, puede presentar deslumbrantes tonos azules, rojos y rosas. Pero esto no se traduce a las formas cerámicas del material, que tienen otra estructura de cristal distinta.

Otra desventaja de las cerámicas de alto rendimiento es el coste de la fabricación. La cerámica no cuesta más por los propios materiales sino porque el proceso es complejo. Moldearla lleva tiempo, y conseguir una superficie lisa requiere una extensa labor de pulido. Apple parece estar pregonando esta labor extra para comercializar el reloj como un artículo de lujo, haciendo hincapié en el hecho de que su fabricación lleva días.

Apple no es la única que ha adoptado la cerámica para relojes. El fabricante de relojes suizo Omega, por ejemplo, vende relojes con carcasas de cerámica. Esa empresa también vende un tipo de material llamado vidrio metálico o metal líquido. Los materiales de marketing de Omega afirman que la aleación de sus relojes es tres veces más resistente que el acero. Apple y Samsung también tienen patentes relacionadas con los metales líquidos. Es posible que estos materiales puedan llegar a incluirse en las carcasas de sus  móviles, o que ni ellos ni la cerámica lo hagan nunca.  

Los rumores de un iPhone de cerámica podrían ser tan sólo rumores.