¿Es esta lámpara demasiado grande para esa mesa auxiliar? ¿Cabrá este sofá debajo de esa ventana? ¿Hasta dónde llegaría este candelabro cuando cuelgue del techo?

Estos son los tipos de preguntas que el minorista de muebles en línea Wayfair busca contestar con su nueva app de realidad aumentada, WayfairView, que permite a los usuarios descargar unos modelos virtuales en 3D a escala real a su smartphone o tableta para simular cómo quedarían los objetos sobre el suelo, las paredes o techo de la habitación. La app estará disponible en un nuevo móvil de Lenovo este año, y para más dispositivos más adelante.

"WayfairView debería proporcionar a la gente más confianza para comprar sin preocuparse por si algo tiene el tamaño adecuado", explica el director de la división de I+D de Wayfair, Mike Festa.

Las realidades aumentada y virtual aún no han logrado una amplia adopción, pero los minoristas esperan cambiar eso. Ven en el "comercio virtual" una manera de abordar unas molestias comunes de las compras y captar clientes. Lowe´s ya ha instalado "holo-habitaciones" en 19 tiendas por todo el país. Estos espacios aplican la realidad virtual al diseño de interiores. Y también está preparando el lanzamiento de una app de realidad aumentada. En abril, Ikea lanzó una app de realidad virtual para personalizar cocinas virtuales. La app móvil y página web de Sephora incluyen una prestación que permite a los usuarios aplicarse productos virtuales de cosmética en la cara. El año pasado, The North Face colocó unos cascos de realidad virtual en algunas de sus tiendas con vídeos del Parque Nacional de Yosemite en California (EEUU) y el desierto Mojave en Utah (también en EEUU) para inspirar a los compradores a emprender aventuras al aire libre.

Foto: La 'app' de realidad aumentada de Wayfair permite visualizar cómo quedaría un artículo en el hogar del comprador. Crédito: Wayfair.

Como poco, parece que los consumidores sienten algo de curiosidad sobre las compras virtuales. Una encuesta realizada en febrero por la  agencia Walker Stands de marketing digital encontró que el 55% de los consumidores creen que las aplicaciones de realidad virtual influirán de alguna manera en sus decisiones de compra. Un tercio de los consumidores afirmaron que tendrían más probabilidades de realizar sus compras con minoristas de comercio electrónico que ofrezcan prestaciones de realidad virtual.

Las recientes mejoras de la plataforma de realidad aumentada Tango de Google están inspirando a los minoristas a invertir más en el comercio virtual. Google empezó a desarrollar Tango en 2012 como parte de su incubadora propia de tecnología, Advanced Technology and Projects. Durante años, Tango consistió sobre todo en prototipos de desarrollo que emplearon la visión de máquinas para habilitar a los dispositivos para entender sus posiciones relativas. Pero hace un par de meses, Google empezó a hablar con minoristas acerca de la capacidad de Tango para superponer objetos virtuales sobre el entorno real de los usuarios. La promesa: experiencias de compra que resultarían más envolventes que las convencionales compras en línea y más realistas que la realidad virtual, todo sin requerir el uso de unos engorrosos cascos.

La app de WayfairView es una de estas colaboraciones. Cuando la proble me pareció bastante útil, no sólo para calcular cómo los productos cabrían un espacio determinado, sino también para evaluar si quedarían bien con la decoración actual. Pude ver, por ejemplo, cómo quedaría una silla de Wayfair dentro de una abarrotada oficina de plano díafano. Después la fui arrastrando por diferentes zonas de la habitación y pude verla desde distintos ángulos (la app cambia de perspectiva al desplazarse el usuario) y compartir el entorno con otros al sacar un pantallazo. Si me decidía a comparla, podía hacerlo mediante un botón que me llevaría a la app convencional para Android de Wayfair.

Una desventaja es que los modelos de los productos no parecen 100% auténticos, puesto que son unas recreaciones digitales, no fotos. Wayfair está trabajando en el desarrollo de distintas maneras de escanear sus productos para lograr una precisión total.

Foto: En una reciente encuesta, más de la mitad de los consumidores afirmaron que esperan que la realidad virtual influencie sus decisiones de compra. Crédito: Wayfair.

La reciente presentación de Lenovo del primer smartphone de consumo habilitado por Tango, el Phab2 Pro, también está aumentando la confianza de los minoristas en la realidad aumentada. Se considera que el móvil, que se pondrá a la venta en septiembre con un precio de 499 dólares (unos 440 euros), tendrá más probabilidades de popularizar la realidad aumentada que otros dispositivos más caros e independientes, como el HoloLens de Microsoft de 3.000 dólares (unos 2.646 euros). Festa y su compañero Shrenik Saldalgi creen que la introducción del Phab2 Pro incitará a otros fabricantes de smartphone a incluir sensores de profundidad y rastreo de movimiento en sus dispositivos. Sadalgi afirma: "Creemos que las apps de Tango podrían ejecutarse en la mayoría de los smartphones para 2018 o 2019".

Lowe´s está apostando aún más fuerte por Tango. La cadena ha acordado vender el Phab2 Pro antes de finales de año, marcando así su primera incursión en la venta de smartphones. Y Lowe´s ofrecerá su propia app habilitada por Tango, Lowe´s Vision, que permitirá a los usuarios instalar suelos, molduras, muebles y electrodomésticos virtuales en las habitaciones.

"Tango es divertida e intuitiva y no necesita equipos ni conocimientos complejos", afirma el director ejecutivo de la división Innovation Labs de Lowe´s, Kyle Nel, y continúa: "Esta tecnología representa un importante paso adelante para nuestra visión de cómo las realidades aumentada y virtual darán forma a la manera en la que nuestros clientes diseñan, construyen y disfrutan de sus hogares". Nel cree que los contratistas, arquitectos y diseñadores comprarán el smartphone para ayudar a sus clientes a visualizar los proyectos y espera que los consumidores lo compren también.

No está claro si alguna de estas tecnologías realmente aumentará las ventas. Ikea dice que su app de cocinas de realidad virtual "aún se encuentra en fase inicial". Lowe´s rehusó hacer comentarios acerca del impacto que han tenido sus holohabitaciones de realidad virtual, que empezó a instalar en sus tiendas en 2014. No obstante, Nel percibe el valor de la experimentación: "Al probar y desplegar diferentes tecnologías y aplicaciones de realidad aumentada y realidad virtual, tenemos la oportunidad de aprender cómo interactúan los clientes con estas soluciones y adelantarnos a sus rápidamente cambiantes expectativas y necesidades distintas".

(Para saber más: Cómo iluminar un sofá virtual con la luz de tu salón)