La forma más fiable de medirse la tensión arterial es con un manguito que se hincha y deshincha alrededor del brazo. Pero esta técnica no es muy rápida ni portátil, y tampoco proporciona medidas continuas en el tiempo.

Una start-up llamada Blumio ha inventado un nuevo enfoque. Mediante radar, normalmente empleado para rastrear barcos y la velocidad de los coches,  la compañía quiere facilitar y acelerar la medición continua de la presión sanguínea sin necesidad de aplicar presión en el brazo.

La cofundadora y CEO de Blumio, Catherine Liao, afirma que la empresa inicialmente desplegará su tecnología en un brazalete para la parte superior del brazo (normalmente se mide la tensión allí por estar a la misma altura que el corazón). Espera lanzar un producto que cueste entre 200 y 400 dólares (entre unos 177 y 354 euros) en verano u otoño de 2017, y cree que resultará atractivo para la gente que ya sabe que padece hipertensión y quiera rastrear su salud con el transcurso del tiempo, además de las personas que hayan sufrido problemas médicos como un infarto.

A diferencia del típico manguito conectado a un abultado hardware, Liao afirma que su aparato "no es intrusivo y permite acceder a esos datos de forma continua".

Si Blumio logra sus objetivos habrá conseguido una hazaña importante. Rastrear biométricas de forma continua y no invasiva es bastante difícil en general, y el intento más famoso de medir la tensión desde la muñeca, llevado a cabo por la start-up Quanttus, de momento es un fracaso (ver Deje de fiarse de su pulsera de 'fitness', cada vez está más claro que no funcionan).

Foto: Blumio está desarrollado un sensor que emplea el radar para rastrear la presión sanguínea. Aquí se ve un prototipo incorporado a un brazalete elástico. Crédito: Rachel Metz, 'MIT Technology Review'.
Foto: Una demo de la 'app' para iPhone de Blumio muestra los datos del pulso y de la tensión en tiempo real.Crédito: Rachel Metz, 'MIT Technology Review'.

En una demostración, Blumio me colocó un prototipo en el brazo. El sistema incluye dos antenas de radar, que según la CEO, registran la onda de presión del pulso que produce cada latido del corazón. La tensión arterial se deduce a través de unos algoritmos que tienen en cuenta la velocidad de esta onda al recorrer la distancia entre las dos antenas. Una app instalada en su iPhone mostró mis datos de pulso y presión sanguínea en tiempo real.

Liao cree que algún día los usuarios empezarán a llevar el dispositivo durante 24 horas seguidas para conseguir una lectura base de su presión sanguínea con el transcurso del tiempo. Después, sólo se lo colocarán de vez en cuando, puede que una vez a la semana, para monitorizar los cambios.

Liao parece estar buscando el mismo nivel de precisión que se esperaría de un manguito médico. Blumio tiene planes de recibir la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos para que se considere un dispositivo médico "de clase II", la clasificación media que ofrece la agencia gubernamental para los dispositivos médicos.

Pero la start-up aún se encuentra en las fases tempranas de desarrollo de esta solución. De hecho, al comparar las medidas de un brazalete tradicional con las del de Blumio, los resultados variaron claramente entre sí. Los ingenieros de la empresa trabajan con algunos sensores nuevos para aumentar la precisión, y Blumio espera lanzar un ensayo después de graduarse en Highway 1, una incubadora de start-ups de hardware en San Francisco (EEUU).

Pero aunque su brazalete nunca logre una precisión absoluta, su enfoque basado en radar permitirá desarrollar otro dispositivo útil para medir la tensión, siempre y cuando se tenga en cuenta la discrepancia entre medidas, según el investigador del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT, EEUU) y profesor adjunto de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts (EEUU) Rich Fletcher, experto en tecnologías sanitarias portátiles. El experto afirma: "Monitorizar las fluctuaciones relativas de la tensión tiene valor a nivel médico, aunque pueda existir un margen de error en los valores absolutos".