Por encima de las molestias meteorológicas y el tráfico aéreo comercial, la estratosfera podría representar un sitio idóneo para ofrecer conexión a internet en lugares sin una buena infraestructura de telecomunicaciones. Alphabet y Facebook están desarrollando drones que operarían a 18 kilómetros por encima de la Tierra. Y este mismo año Alphabet utilizará globos a la misma altitud para servir a los suscriptores móviles de Indonesia.

Pero incluso la estratosfera, que en el ecuador empieza en torno a los 20 kilómetros de altitud pero que varía en función de la latitud y la estación del año, se encuentra al alcance de los reguladores terrestres. Sin embargo, para poder funcionar a gran escala, los planes de Alphabet y Facebook requieren cambios importantes en la legislación nacional e internacional. "Todo esto representa un territorio bastante inexplorado", asegura Yael Maguire, el director de ingeniería del laboratorio de conectividad de Facebook, que trabaja en un dron llamado Aquila y que tiene la envergadura de un avión comercial (ver Facebook quiere superar a Google con sus drones de internet ). "Se requieren algunos ingredientes más allá de la tecnología para que esto funcione".

Tradicionalmente, el tráfico de la estratosfera ha sido escaso y limitado a aviones militares, globos meteorológicos y lanzamientos espaciales. Y aunque el espacio aéreo de cada país se extiende hasta el borde del espacio exterior, que en líneas generales empieza a partir de los 100 kilómetros de altitud, los reguladores comerciales sobre todo han ignorado la estratosfera, según Cassandra Steer, una investigadora del Centro para las Investigaciones sobre el Derecho Aéreo y Espacial de la Universidad McGill en Montreal (Canadá).

Foto: Titan Aerospace, una empresa que desarrolla drones de gran altitud, fue adquirida por Google en 2014. Sus vehículos se desarrollan con el objetivo de enviar ancho de banda inalámbrico a lugares con infraestructuras de comunicación limitadas. Crédito: Titan Aerospace.

La normativa estándar de aviación comercial de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA, por sus siglas en inglés), se disipa a los 60.000 pies, o poco más de 18 kilómetros. "Cómo tratarán los reguladores las operaciones comerciales dentro de la estratosfera está poco claro", explica Steer.

Los drones del Proyecto Titan de Alphabet, que ya realizan pruebas de vuelo, y el dron Aquila de Facebook, programado para empezar a volar este año, también necesitarán respetar las normativas de las aeronaves no tripuladas. Pero en muchos sitios, como Estados Unidos y la India, no se permiten los vuelos comerciales regulares de drones.

La regulación existente en los pocos países que sí permiten los vuelos comerciales con drones a menudo incluyen restricciones de peso y altitud, y requisitos como que los pilotos puedan ver sus aeronaves durante el vuelo. Esto excluiría las naves de los gigantes de internet.

Alphabet y Facebook también necesitan que el órgano de Naciones Unidas que regula los satélites de comunicaciones, la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), "suba a bordo". Gobierna las frecuencias de radio empleadas para transmitir desde diferentes órbitas, y actualmente no se muestra abierta a la idea de plataformas de comunicaciones alojadas en la estratosfera.

Las dos empresas han unido fuerzas y han solicitado ayuda al Gobierno de Estados Unidos para presionar a la UIT para que estudie cómo podrían modificarse sus regulaciones (ver Facebook y Google aparcan su rivalidad para ofrecer el acceso universal a internet). Maguire de Facebook señala esto como una prueba de que se están logrando progresos en la resolución de los desafíos políticos. Pero cuándo podrían realmente cambiar las regulaciones de la UIT no está claro.

Internet aerotransportado

El esfuerzo de los globos Loon de Alphabet es el más avanzado de los proyectos de internet aerotransportado y debería topar con menos obstáculos. Los globos gozan de ciertas exenciones en las regulaciones aéreas nacionales e internacionales porque no pueden ser dirigidos como las aeronaves motorizadas. En las pruebas realizadas hasta ahora, los globos han recorrido millones de millas alrededor del planeta, y se han utilizado para conectar a los dispositivos móviles de países como Nueva Zelanda, Chile y Brasil.

Sin embargo, el alcance de los globos Loon podría verse limitado por las tensiones diplomáticas debido a que necesitan cruzar fronteras nacionales con frecuencia. Servir a un único punto sobre la Tierra requiere una procesión interminable de globos que circunnaveguen el planeta con los fuertes vientos dominantes de la estratosfera (ver TR10: Proyecto Loon: internet viaja en globo).

Las pruebas de los globos Loon arrancaron en el hemisferio sur en parte para reducir el número de países en los que Alphabet necesitaría conseguir permisos. El líder del proyecto dijo en 2014 que la empresa tenía permiso de todos los países del hemisferio sur, y desde entonces ha aumentado el alcance de Loon - empezaron recientemente unos vuelos de prueba en Sri Lanka -. Pero puede que algunos países se resistan a la idea de que una corporación estadounidense introduzca globos repletos de electrónica en su espacio aéreo.

Denise Zheng, una investigadora del Centro para Estudios Internacionales y Estratégicos de Washington DC (EEUU), piensa que resulta poco probable que China considere favorablemente los globos Loon. "No creo que China permita a Google volar, y no me sorprendería verles derribar un globo extraviado que invadiera [su espacio aéreo]", afirma. La falta de cooperación por parte de China podría dificultar mucho la capacidad de proporcionar un servicio fiable en lugares como Pakistán o el norte de la India. Los globos Loon se dirigen mediante el cambio de altitud para buscar vientos que soplen en direcciones ligeramente distintas, pero no pueden ser pilotados de forma tan fiable como los aeronaves convencionales. Alphabet rehusó comentar si había logrado el permiso necesario para sobrevolar China.

Alphabet y Facebook afirman que trabajan para solucionar los retos políticos de sus naves estratosféricas, pero también aseguran que existe un fuerte interés por parte de los gobiernos y las empresas de telecomunicaciones establecidas, lo cual podría ayudar a allanar el terreno regulatorio.

Maguire dice que Facebook ya ha sido contactada por empresas interesadas en operar drones Aquila cuando estén listos, algo que la empresa de Mark Zuckerberg no tiene intención de hacer. El mes pasado, el Gobierno de Sri Lanka adquirió una participación del 25% en una empresa conjunta dirigida a lanzar la cobertura de globos Loon a nivel nacional.