Si te has cansado de luchar por hacerle un hueco en la muñeca a tu dispositivo portable de salud, puede que pronto ya tengas este problema: unos investigadores dicen que pueden medir el ritmo cardíaco y la respiración de forma fiable solo con los datos procedentes del smartphone que llevas en el bolso o el bolsillo.

Unos investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, EEUU) están trabajando en un proyecto llamado BioPhone que obtiene señales biológicas del acelerómetro de los smartphones. Para ello, captan los pequeños movimientos del cuerpo producidos por el bombeo del corazón y la expansión y contracción del diafragma. El trabajo se presentó en una conferencia el pasado mes de agosto.

Javier Hernández, un estudiante de postgrado y el autor principal del trabajo, explica que los datos se captan cuando el usuario no se mueve demasiado. Así es posible registrar vibraciones muy pequeñas y desligarlas de otros movimientos del cuerpo. Estos datos permitirían identificar un aumento de estrés, e incluso ayudar a mitigarlo. Por ejemplo, tu smartphone te podría recomendar que realices unos ejercicios de relajación o pedir a un ser querido que te llame.

El trabajo es una extensión de los esfuerzos de Hernández y sus compañeros por emplear dispositivos móviles (los portables en particular) para medir el ritmo cardíaco y respiratorio de forma invasiva para rastrear los niveles de estrés. Un proyecto anterior llamado BioGlass, por ejemplo, utilizó Google Glass para medir estas señales biológicas al inspeccionar los datos procedentes del giroscopio, acelerómetro y la cámara incorporados en este wearable con forma de gafa (ver Google Glass quiere ser tu 'gurú' antiestrés).

Para hacerse una idea del potencial útil de BioPhone, los investigadores mandaron que los participantes del estudio se sentaran, se quedaran de pie, y se tumbaran antes y después de montar en una bicicleta estática con un smartphone Android en el bolsillo (para captar los datos procedentes del acelerómetro). Cuando se quedaron de pie, los participantes también sujetaban una bolsa con la mano izquierda y llevaban otra sobre el hombro derecho, ambas con un smartphone dentro.

Durante las distintas actividades, los participantes también llevaban unos sensores aprobados por la Agencia de Medicamentos y Alimentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) para medir el ritmo cardíaco y el respiratorio, para después poder comparar estos datos de una fiabilidad ya contrastada y confirmada con los datos procedentes de los smartphones.

De media, los ritmos cardíacos calculados al analizar los datos de smartphone variaron en poco más de un latido por minuto, y las estimaciones del ritmo respiratorio en aproximadamente 0,25 inhalaciones por minuto.

Sin embargo, Emil Jovanov, un profesor adjunto de la Universidad de Alabama en Huntsville (EEUU) que codirige un laboratorio centrado en los rastreadores móviles de salud y bienestar y dirige un laboratorio de monitorización fisiológica en tiempo real, dice que "probablemente sería exagerado" afirmar que los investigadores pueden detectar con precisión el ritmo cardíaco de una persona mediante un smartphone que lleva en un bolsillo, debido a factores como las señales creadas por cosas como los movimientos involuntarios.

"Desde luego, los sensores han mejorado muchísimo desde los primeros smartphones", dice. "Sin embargo, siguen sin alcanzar la calidad que requieren las aplicaciones sofisticadas".

Hernández dice que todavía quedan algunos retos por superar. Señala que los investigadores aún tienen que averiguar cómo medir el ritmo cardíaco y respiratorio de forma fiable cuando el smartphone se encuentre en distintos lugares, como el bolsillo posterior de unos vaqueros frente al bolsillo de una camisa o de un bolso, que puede afectar la captación de las señales biológicas – en general, cuanto más alejado del corazón, más difícil resulta conseguir una buena lectura.