En la India han impuesto restricciones a Internet.org, el proyecto montado por Facebook para ampliar el acceso a internet en los lugares más pobres, porque acusan al programa de impedir la competencia en línea.

Varias de las principales empresas de internet indias han criticado o se han retirado de una parte del proyecto que hace que determinados servicios en línea estén disponibles para que la gente los use sin tener que pagar por los datos, una práctica que se conoce como "tráfico gratuito". Las empresas se han movilizado en contra de Facebook después de que cientos de miles de usuarios web se unieran a una campaña que acusaba a la compañía de incumplir la neutralidad de red, el principio de que los proveedores de servicios de internet no deben tratar a los servicios en línea de distinta manera.

El miércoles, la cadena de televisión NDTV afirmó que se retiraba del programa de tráfico gratuito de Internet.org. El Grupo Times, la mayor empresa de medios en India afirmó que retiraba algunos de sus sitios inmediatamente y que retiraría los demás si otras empresas seguían su recomendación de luchar en contra del tráfico gratuito.

El sitio de viajes en línea Cleartrip y el agregador de noticias Newshunt también se han retirado de Internet.org. Flipkart, el mayor sitio de compras en línea de la India, declaró el martes que se había retirado de un programa de tráfico gratuito gestionado por el operador móvil indio Airtel y que no participaría en ningún otro programa de este tipo en el futuro.

Un grupo activista llamado Net Neutrality India afirma que seis de los 38 sitios incluidos en el programa de tráfico gratuito de Internet. org se han retirado ya. Una portavoz de Facebook Jennifer Hanks, no ha querido hacer comentarios al respecto. El director ejecutivo de la empresa, Mark Zuckerberg escribió ayer un artículo en el Hindustan Times defendiéndose de la sugerencia de que el tráfico gratuito comprometa la neutralidad de red. "Internet.org no bloquea ni ahoga a cualquier otro servicio, ni crea vías rápidas", escribió.

Zuckerberg creó Internet.org en 2013. Su empresa trabaja con gobiernos, proveedores de telecomunicaciones y otras compañías para mejorar las infraestructuras físicas y reducir el coste de las conexiones a internet. Sin embargo, su actividad más visible ha sido el tráfico gratuito: gracias a los acuerdos logrados con operadores móviles en la India y en otros lugares, la gente puede acceder a determinados sitios a través de una aplicación móvil de Internet.org sin tener que pagar por los datos (Facebook afirma que no cubre el coste del consumo de datos de los clientes, dando por entendido que los operadores asumen esos consumos con la esperanza de que más personas se conecten y acaben pagando). Los sitios disponibles varían de un país a otro, pero siempre incluyen Facebook, Wikipedia y sitios de noticias internacionales y locales. El programa está funcionando en seis países y Facebook afirma que 800 millones de personas pueden acceder a él.

El tráfico gratuito no es un invento de la red social. Los críticos con este concepto llevan mucho tiempo diciendo que distorsiona la competencia, discriminado en concreto contra las nuevas empresas de internet locales (ver En el mundo domina la 'parcialidad' de red y Las dos caras de Facebook). Sin embargo, desde que Internet.org lanzase el tráfico gratuito en la India en febrero de este año esas críticas han encontrado mayor apoyo popular. Net Neutrality India afirmó ayer que id today una herramienta de su sitio web se había usado para enviar más de 700.000 correos electrónicos quejándose por el tráfico gratuito al regulador nacional de las telecomunicaciones en India.

"Una cantidad cada vez mayor de empresas indias han afirmado públicamente que defienden una neutralidad de red fuerte", explica el director para Asia de la organización sin ánimo de lucro Access Now, Raman Jit Singh Chima. "Habría que darles la enhorabuena por reconsiderar su participación en programas de tráfico gratuito y por comprometerse a que se proteja la neutralidad de red mediante leyes en la India". Chima explica que los legisladores de Holanda, Eslovenia, Brasil y Chile prohíben el tráfico gratuito basándose en leyes de neutralidad de red.

En un movimiento relacionado, Netflix anunció este miércoles que había anulado los tratos firmados con dos proveedores de internet australianos que exoneraban a la empresa de las limitaciones de datos afirmando que se trataba de un error y que iba en contra de la postura de la compañía respecto a la neutralidad de red.

Pero Facebook no es la única empresa que cree que el tráfico gratuito es compatible con un respeto por la neutralidad de red. La fundación que gestiona Wikipeda tiene un programa de tráfico gratuito en más de 60 países. Un informe del Instituto Brookings que analiza los efectos de distintas políticas para ampliar el acceso a internet en los países más pobres del mundo, llegó a la conclusión de que el tráfico gratuito era una de las mejores posibles. "Existen pruebas de que el tráfico gratuito puede mitigar la brecha digital", afirma el autor del informe, Darrell West. "En el mundo en desarrollo, los elevados costes de conexión suponen una de las barreras más importantes al acceso a internet".

West afirma que el tráfico gratuito no debería verse como algo perjudicial para los servicios de internet locales. Provoca un mayor interés por usar internet en general y la mayoría de los planes de tráfico gratuito incluyen contenido tanto global como local, explica. "Si se combina el tráfico gratuito con acceso municipal gratuito al wifi, la gente tiene acceso a ofertas de internet muy diversas", añade.