Puedes conseguir la información necesaria para llegar a un lugar mirando un mapa en tu teléfono o escuchando a un navegador paso a paso. Pero ¿qué pasaría si pudieras ir de A a B en un sitio desconocido sin tener que mirar a un dispositivo o pensar siquiera si vas por buen camino?

Un grupo de investigadores de tres universidades alemanas está trabajando justamente en eso. En un estudio estimularon eléctricamente un músculo de la pierna para indicar a los sujetos que girasen a izquierda o derecha en una ruta sinuosa a través de un parque. El trabajo, al que los investigadores se refieren como "piloto automático humano", se presentará la semana que viene en un artículo en la conferencia sobre interacción entre humanos y ordenadores, CHI 2015 , en Seúl (Corea del Sur).

El coautor del artículo y estudiante de grado en la Universidad de Hanover (Alemania), Max Pfeiffer, explica que la idea consiste en eliminar la distracción de tener que prestar atención constantemente al teléfono mientras buscas el camino. Si los investigadores consiguen que la tecnología sea lo suficientemente fiable y que la gente se sienta cómoda usándola, también podría servir para los programas de entrenamiento o para guiar a los servicios de emergencia en situaciones en las que no haya buena visibilidad.

Los investigadores colocaron electrodos en el músculo sartorio, que cruza el muslo en diagonal. Estos electrodos estaban conectados con un dispositivo comercial para la estimulación eléctrica de los músculos, y un panel de control con Bluetooth, ambos colocados en la cintura.

Como primer paso los investigadores taparon los ojos a los participantes y usaron el sistema para que navegasen por un espacio cerrado para aprender sobre la estimulación eléctrica de los músculos aplicada al control de los desplazamientos andando. Un par de participantes no sentía nada cuando los investigadores enviaban señales a sus músculos, pero sí pudieron controlar a 11 participantes lo suficientemente bien como para guiarlos.

Después de eso, el experimento salió al exterior. Los investigadores hicieron que cuatro participantes se desplazaran por paseos y prados de un parque usando una aplicación para smartphone que enviaba corriente eléctrica a la pierna derecha o izquierda del sujeto. Un vídeo publicado por los investigadores muestra qué aspecto tiene este tipo de señal eléctrica: un sutil espasmo que gira la pierna hacia afuera y que sólo tiene fuerza para afectarte si estás caminando (si estás de pie, quieto, no es una descarga lo suficientemente importante como para girarte la pierna, según los investigadores). La sensación, según Pfeiffer, es como un cosquilleo que disminuye a lo largo del tiempo.

Ahora los investigadores están trabajando en mejorar la precisión de su sistema y automatizarlo para que los sujetos puedan seguir una ruta sin dirección humana externa.

Un problema de la idea es que la gente necesitaría una razón muy buena para colocarse unos electrodos, que son aparatosos y se notan, sobre todo en combinación con la unidad de estimulación muscular eléctrica. Sin embargo, ya están apareciendo tecnologías más sencillas para conseguir una navegación menos aparatosa. El Apple Watch, por ejemplo, te da un toque en la muñeca cuando tienes que girar a izquierda o derecha.

"No me imagino poniéndome los electrodos por la mañana", afirma el investigador posdoctoral del laboratorio de interacción humanos-ordenadores en la Universidad de Manitoba (Canadá), Juan David Hincapié-Ramos. Él trabajó en un proyecto parecido en 2013 que usaba una cámara que detecta la profundidad para dar a los usuarios de smartphones avisos en la pantalla sobre obstáculos próximos (ver ¿Mensajes de texto seguros mientras caminas? Puede haber una aplicación para ello).

En el artículo los investigadores sugieren una solución que facilita el uso de los electrodos: incorporarlos a la ropa interior.