Foto: El 'smartphone' modular del Project Ara de Google permitirá a los usuarios modificar sus dispositivos cuando quieran añadiendo y quitando módulos capaces de todo tipo de cosas. En la foto se ve el último prototipo presentado por la empresa, el Spiral 2.

La visión de Google de fabricar smartphones modulares baratos hechos con partes intercambiables está cada vez más cerca de convertirse en una realidad. La empresa presentó el último prototipo el miércoles pasado y anunció que empezará a vender su primer teléfono modular en Puerto Rico a finales de este año.

El grupo de Tecnología y Proyectos Avanzados de Google (ATAP por sus siglas en inglés) presentó el Spiral 2 el miércoles durante un concurridísimo evento para desarrolladores en unas oficinas de Google en Mountain View, California (EEUU). Es un fino aparato cuya parte delantera está dominada por un gran pantalla y un módulo receptor para llamadas que incluye un sensor de luz y de proximidad. En la parte de atrás hay ocho módulos cuadrados y rectangulares de distinto tamaño que encajan en el deslgado esqueleto metálico del teléfono para añadir distintas funciones al dispositivo.

Entre los módulos de la parte de atrás se cuentan una cámara, un cargador USB, radios wifi y Bluetooth y el procesador principal del dispositivo. El módulo receptor y la pantalla de la parte delantera también se  pueden cambiar. Todos los módulos quedan sujetos a la estructura de del dispositivo mediante imanes.

Google afirma que este método modular, que ha bautizado como Project Ara, dará lugar a smartphones baratos que los usuarios podrán personalizar y poner al día en función de su presupuesto o necesidades. Quizá quieras una cámara con zum óptico para un viaje, por ejemplo, o un sensor de contaminación para controlar el asma, o puede que sólo quieras un teléfono sencillo con capacidades básicas.

Pero el prototipo Spiral 2 también da una idea de lo complicado que le resultará a Google hacer un aparato modular que tenga éxito. Este último dispositivo llega unos nueve meses después de que ATAP presentase el primer prototipo de smartphone de Project Ara, el Spiral 1 en un evento parecido (ver El Proyecto Ara quiere ideas para módulos, no para aplicaciones). Ese primer dispositivo tenía wifi pero no tenía conexión móvil y no funcionó cuando se presentó en público. El Spiral 2 sí que ha funcionado en público, mostrando el sistema operativo Android de Google en su pantalla.

Foto: El último prototipo del 'smartphone' modular de Project Ara de Google, Spiral 2, con módulos decorados con toda una variedad de diseños.

El prototipo del Spiral 2 es más fino y parece más elegante que la versión anterior. Pero el aparato sigue estando lejos de ser el llamativo dispositivo con visión nocturna y toda una serie de módulos más que se imaginan en un vídeo promocional para Project Ara que se proyectó en la conferencia. Los prototipos de Google aún tienen que ponerse a la altura de los smartphones existentes en funciones como las velocidades de datos móviles, por ejemplo.

El ingeniero mecánico jefe del proyecto, Ara Knaian, que comparte nombre con el mismo, afirmó que un problema complejo que ya han resuelto es que los módulos del primer prototipo se desconectaban cuando alguien se sentaba encima del teléfono. En la nueva versión, los huecos para los módulos en el endoesqueleto son más precisos.

"Sin duda hemos hecho grandes progresos", afirmó. "Pero evidentemente queda mucho por hacer".

Ya se está trabajando en un prototipo de Spiral 3 y se espera que esté listo antes de junio. Google afirma que ese dispositivo será capaz de trasferir datos inalámbricos entre los módulos y el endoesqueleto, eliminando la necesidad de los conectores que se usan ahora.

También se prevé que el próximo prototipo incluya un rediseño de los imanes que mantienen los módulos en su sitio. El líder de Porject Ara, Paul Eremenko, afirmó que el grupo espera conseguir que la batería del teléfono dure todo un día como poco, aunque especificó que quizá esto sólo se logre sustituyendo una batería por otra en algún momento (Project Ara quiere conseguir que los usuarios puedan hacerlo sin tener que apagar el teléfono). Por otra parte, el diseño del esqueleto del teléfono también tendrá que modificarse para poder fabricarlo con mayor facilidad.

Google planea empezar a vender teléfonos Ara a clientes en Puerto Rico como mercado de prueba en algún momento de este año en colaboración con dos operadores móviles. Los teléfonos se venderán desde camiones que funcionan como tiendas móviles y también a través de internet.

Igual que las aplicaciones de terceros fueron clave para la popularidad de los smartphones, conseguir que la gente se interese por los teléfonos modulares dependerá de que empresas distintas a Google ofrezcan una selección diversa de módulos. Google ya ha empezado a cortejar a compañías de hardware para que se conviertan en desarrolladores de módulos. El miércoles pasado la empresa presentó por primera vez el "Ara Marketplace", donde los desarrolladores podrán vender módulos aprobados por Google. El objetivo de Google es tener un mínimo de 20 módulos disponibles cuando empiece a vender teléfonos en Puerto Rico. La empresa también cuenta con 11 diseños de referencia de módulos para que los usen los desarrolladores.

El gigante de la electrónica Toshiba y los fabricantes de chips Marvell y Nvidia han sido de los primeros en mostrar interés. Toshiba presentó algunos de los primeros modelos de módulo de cámara en la conferencia. Pero los desarrolladores de hardware individuales con los que hablé que estaban entre el público, aún estaban en las primeras fases de trabajo sobre los módulos.

Aún no está claro cuánto costarán los módulos para el Ara, pero tienen que ser baratos si Google quiere atraer a quienes buscan su primer smartphone. En abril del año pasado Eremenko afirmó que el coste de materiales para un aparato Ara básico, que incluye pantalla, wifi, batería y procesador, sería de unos 50 dólares (unos 40 euros), aunque no puso un precio de venta. El miércoles tampoco quiso actualizar esa cifra.