A veces te escuchas a ti mismo hablando con un electrodoméstico o aparato rebelde. Es posible que muy pronto esos dispositivos te escuchen de verdad.

Una start-up llamada Wit.ai planea facilitar a fabricantes de hardware y desarrolladores la posibilidad de añadir control por voz a cualquier cosa, desde un smartphone hasta termostatos y drones conectados a internet. 

Las grandes empresas como Apple y Google tienen su propia tecnología de reconocimiento de voz, pero las pequeñas y los desarrolladores independientes no tienen los fondos suficientes como para crear software de reconocimiento de voz capaz de aprender continuamente de las montañas de datos que recibe.

Wit.ai, cuya sede está en California (EEUU), tiene puestas las miras en el número cada vez mayor de dispositivos con pequeñas pantallas o sin ellas, y actividades como conducir o cocinar donde podrías requerir la ayuda de la tecnología pero no puedes mirar o tocar una pantalla.

Y para que todo tipo de desarrolladores puedan acceder a un servicio de lenguaje natural en constante evolución y sencillo de usar, la empresa se lo ofrece gratis a quienes acepten compartir sus datos de usuarios con la comunidad Wit.ai. La recogida de estos datos debería servir para ir mejorando poco a poco la precisión del sistema.

"Todos nos beneficiaremos de ello", afirma el cofundador y director ejecutivo de la empresa, Alex Lebrun.

Lebrun lleva tiempo pensando en cómo hacer que algo como Wit.ai funcione. Anteriormente había fundado y dirigido VirtuOz, una empresa que se tiró meses construyendo software controlado mediante la voz al estilo de Siri para clientes como eBay y AT&T (la empresa adquirió la compañía de reconocimiento de voz Nuance a finales de 2012 y actualmente se conoce como Nina Web).

Para usar Wit.ai, los desarrolladores teclean un puñado de órdenes que quieren que el aparato reconozca en inglés sencillo, como "Despiértame mañana a las 6", o "Despiértame dentro de 20 minutos" e indican qué quieren conseguir con cada orden, en este caso fijar la alarma de un hipotético reloj inteligente controlado mediante la voz. Wit.ai usa lo que sabe sobre el lenguaje para establecer cómo se podría expresar esta orden. Luego, cuando un usuario quiere fijar la alarma para una hora concreta, lo dicho por él se envía a un servidor de Wit.ai que analiza el audio y devuelve los datos estructurados al dispositivo, en este caso la instrucción de fijar la alarma para la fecha y hora correctas. Una demo en la web de la empresa da una idea de cómo funciona. Ya hay 4.600 desarrolladores usando Wit.ai con cosas como aplicaciones móviles, robots, domótica, y dispositivos portables.

El estudiante de la Universidad de Waterloo en Ontario (Canadá), Nick Mostowich, es uno de ellos. En un maratón de programación celebrado en su facultad el mes pasado, Mostowich y su equipo usaron Wit.ai para controlar una tostadora y un microondas. Mostowich explica que configuraron rápidamente una serie de órdenes y objetivos ligados a un recetario en un servidor remoto para que un usuario pudiera decir algo como "Cocíname beicon" y que el microondas se encendiera con la potencia y el tiempo adecuados.

Aparte de freír beicon mediante la voz, Wit.ai aún tiene muchos obstáculos que superar. Igual que muchos sistemas parecidos que dependen de la nube, como Siri, no es tan rápido respondiendo como debería, y no funciona si no tiene conexión a internet. Y aunque Lebrun afirma que Wit.ai se puede usar hasta cierto punto en español, francés, alemán, italiano y sueco, sigue siendo mucho mejor en inglés.

Lebrun cree que según se vayan añadiendo más datos al sistema, los demás idiomas mejorarán. Y espera poder permitir a los desarrolladores usar Wit.ai en línea para construir y entrenar interacciones de voz y después descargarlas para que se puedan usar por ejemplo en un smartphone sin que haga falta una conexión a internet, sino que se limitará a entrar de vez en cuando en los servidores de Wit.ai para actualizarse con lo aprendido.