Un nuevo proceso para la producción de titanio, un metal que se utiliza cada vez más en los aviones para reducir el peso y el consumo de combustible, es significativamente más barato y menos intensivo en cuanto al uso de energía que los métodos convencionales. La técnica podría hacer que el titanio se utilizara para reducir el peso de los coches, ayudando a los fabricantes de automóviles a cumplir con las apretadas regulaciones de economía de combustible.

Hacer titanio normalmente necesita una gran cantidad de energía.  El método convencional, conocido como proceso Kroll, consiste en varios pasos que requieren temperaturas muy altas. El nuevo proceso, que está siendo desarrollado por SRI International, requiere menos pasos, utiliza menos energía y produce polvo de titanio, en lugar de lingotes. El polvo se puede presionar y fundirse en algo que es muy cercano a la forma del producto final, y que reduce la cantidad de maquinaria requerida.

Proceso de SRI utiliza arcos de plasma para facilitar las reacciones entre las moléculas de hidrógeno y cloruro de titanio, una sustancia química producida a partir de mineral de titanio. "Los arcos, como los relámpagos, agrietan el hidrógeno, produciendo hidrógeno atómico que puede reaccionar fácilmente", dice la directora del Centro de Energía en el SRI, Barbara Heydon. Las reacciones producen vapor de titanio que se solidifica y forma polvo de titanio rápidamente.

Los límites de emisiones de carbono en Europa han conducido a un mayor uso del titanio en los aviones. La posibilidad de que aparezcan regulaciones similares en EEUU y la preocupación por los precios volátiles del combustible también han estado fomentando el uso de titanio en los aviones.El material ligero, resistente a la corrosión es ideal para ciertas partes del motor, entre ellas las aspas del ventilador. También sirve como material estructural fundamental en nuevas aeronaves que utilizan materiales compuestos de carbono, puesto que el aluminio utilizado habitualmente en las estructuras de aeronaves es incompatible con los compuestos de carbono (ver La fabricación aditiva podría ahorrar el 50% del combustible a la aviación).

SRI ha demostrado hasta ahora una versión a pequeña escala del proceso para la producción de titanio puro. Está trabajando actualmente en un proceso de dos etapas para mejorar el rendimiento y reducir los costes antes de intentar ampliarlo.

La empresa podría enfrentarse a grandes desafíos antes de poder llevar el nuevo proceso hacia la comercialización. La introducción de un nuevo proceso de metales es particularmente difícil, señala el profesor de química de materiales en el Instituto de Tecnología de Massachsetts (EEUU), Donald Sadoway. Se requieren grandes inversiones para crear plantas de procesamiento costo-eficientes, afirma, y podría ser difícil conseguir financiación para las nuevas tecnologías, ya que se enfrentan a "la creencia generalizada de que la industria de los metales es madura y que los procesos óptimos ya se han descubierto".