La última vez que viste a alguien chocarse con una farola mientras miraba concentrado su smartphone probablemente pensaste: "Qué tonto". Pero si fueras Juan-David Hincapié-Ramos, habrías pensado: "Debería haber una aplicación para esto".

Hincapié-Ramos, investigador postdoctoral en el laboratorio de interacción hombre-máquina de la Universidad de Manitoba (Canadá) está trabajando justo en eso. Su sistema, denominado CrashAlert, usa una cámara con sensor de profundidad para detectar obstáculos y hace saltar un aviso en la pantalla del teléfono antes de que te choques con ellos, permitiéndote moverte con seguridad por los espacios públicos, sin apartar la mirada del aparato. Tú quizá pienses que la mejor solución sea guardar el teléfono, pero Hincapié-Ramos afirma que eso no es realista.

"La gente no va a dejar de escribir y caminar a la vez, y para poder incorporar los teléfonos en nuestras nuevas costumbres cotidianas, estos tienen que ayudar con las cosas que nos quitan, como la visión periférica", afirma.

Con el tiempo, Hincapié-Ramos espera que su tecnología se integre en los teléfonos intelitentes, con la posibilidad de aliviar un número cada vez mayor de egos heridos y frentes lesionadas. Y cree que podría ser tan solo una de las formas en que nuestros teléfonos toman una conciencia cada vez mayor de nuestro entorno. Los detalles de un prototipo se detallan en un pequeño artículo coescrito con el profesor asociado de la Universidad de Manitoba Pourang Irani, que se presentará en el mes de mayo en la conferencia de Interacción Hombre-Máquina en París (Francia).

El prototipo consiste en una tableta Acer de siete pulgadas con un Kinect de Microsoft enganchado a su parte trasera -una forma fácil y barata (aunque aparatosa) de añadir una cámara con sensor de profundidad a un aparato móvil. Un portátil y una gran batería que alimenta al Kinect se llevan en una mochila.

Para poder simular una tarea que requiriese la misma concentración que enviar mensajes, pero que también permitiera a los investigadores medir cómo afecta a los usuarios el hecho de recibir avisos sobre los obstáculos próximos, Hincapié-Ramos construyó una aplicación para Android con un juego parecido al de Whac-a-Mole al que sus ocho sujetos -todos ellos acostumbrados a enviar mensajes al mismo tiempo que andan- jugaban en la tableta mientras hacían lo que podían para moverse por una cafetería llena de gente. Para asegurarse de que cada sujeto se encontraba con cuatro choques potenciales, también se instruyó a un voluntario para que se interpusiera en su camino.

Los investigadores avisaron a los participantes de la presencia de obstáculos capturados por la cámara de profundidad de varias formas distintas mediante un rectángulo en la parte superior de la pantalla (pero siempre aparecían pequeños cuadrados rojos cuando aparecía un obstáculo a menos de dos metros). Registraron cuánto caminaban los usuarios sin chocarse con nada, cuántos topos golpeaban y qué clase de choques tuvieron (o evitaron). Hincapié-Ramos afirma que usando CrashAlert, los sujetos se sentían más seguros y se apartaban de los obstáculos antes, sin comprometer su rendimiento en el juego.

Ahora los investigadores están construyendo un prototipo compacto y trabajando en refinar el software. Hincapié-Ramos cree que a los fabricantes de teléfonos les resultaría fácil añadir la posibilidad de detectar obstáculos a los aparatos. Con el tiempo, en su opinión, este tipo de visión por ordenador podría hacer que nuestros teléfonos inteligentes fueran mucho más conscientes de nuestro entorno.

Esos objetivos a largo plazo pueden ser útiles, pero la idea de CrashAlert le resulta repelente a Clifford Nass, profesor de la Universidad de Stanford (EE.UU.) que estudia la interacción hombre-máquina. Lo ve como "el paradigma de el abandono tanto del mundo físico como del social".

"¿Por qué querríamos animar a la gente a que se desconectara del mundo?", se pregunta.

Pero Juan Pablo Hourcade, profesor asociado de interacción hombre-máquina en la Universidad de Iowa (EE.UU.) afirma que aunque la gente que usara CrashAlert podría tener menos motivos para prestar atención a lo que los rodea, quizá también podría animarnos a ser más sociables avisándonos cuando hubiera un amigo cerca.